SUBDIVISION II

Mon éducation au Lycée de Rouen»

Le Journal de Paris , du 25 j uillet 1805, reproduit textuellement le décret du Premier Consul sous la forme suivante :

« Le jeune Guillaume-Tell Poussin, descendant du célèbre Poussin, est nommé élève au lycée de Rouen. »

Peu de temps après la réception de cette nouvelle officielle, ma tante me conduisit elle-même à Rouen, pour être présenté au Proviseur du lycée, avec une lettre de M. Levesque ainsi conçue :

(( J'aurais désiré. Monsieur, que mes fonctions m'eussent permis d'aller remettre moi-même,

entre vos mains, le jeune Lavallée-Poussin. On désire connaître personnellement ceux qu'on estime. Je le félicite d'être destiné à recevoir son éducation sous votre surveillance, et je rends grâce au Gouvernement du choix qu'il a fait en vous.

« Lavallée-Poussin vous sera présenté par M"* Jublin , sa tante maternelle et sa tutrice ; vous trouverez ce jeime élève peu avancé. Il faut en accuser la très-longue maladie qui n'a enlevé son père qu'après plusieurs années de souffrances et les soins que sa mère a prodigués sans distraction à son époux, auquel elle a sacrifié jusqu'à sa vie, et à qui elle n'a survécu que peu de mois. Cet enfant est intéressant par son caractère et par la gloire que ses ascendants ont acquise dans les arts ; par son aïeul paternel il appartient au célèbre Nicolas Poussin.

Lavallée-Poussin, son père, après avoir passé la plus grande partie de sa vie à Rome, a été reçu de l'Académie, alors royale, de peinture et sculpture, à Paris, et plusieurs des tableaux qu'il a

laissés ont été jugés dignes de décorer le Musée de Versailles. Son aïeul maternel, M. Gillet, sculpteur de l'Académie de Paris, a été appelé en Russie où il a dirigé longtemps TAcadémie des Arts, fondée par l'impératrice Elisabeth. Il n'est revenu dans sa patrie que dans un âge avancé. Il avait épousé une des filles de l'architecte de FrancCy qui a laissé dans la ville de Rouen im honorable souvenir de ses talents, et dont un chef-d'œuvre, l'Escalier de Saint-Ouen, a été respecté par la fureur dévastatrice des révolutionnaires.

« Tel est. Monsieur, l'élève que vous êtes appelé, si la nature seconde vos soins, à rendre digne de ses aïeux. Je vous prie. Monsieur, d'être bien persuadé de toute l'estime avec laquelle j'ai l'honneur d'être, etc.

« Signé : Levesque. »

Ma tante profita de son séjour à Rouen pour me présenter également à M. Désoria, peintre, ancienne coimaissance de mon père à Rome, et

qui fut nommé professeur de dessin au collège. Je trouvai dans cet excellent homme un ami et un conseiller dévoué, qui me porta pendant mon séjour au collège un intérêt tout particulier.

Elle me présenta également à M. Boucherot- Bellet, chargé des affaires de la gestion des propriétés de M. Mamy en Normandie.

M. Boucherot était un homme très-religieux, et habitait une maison près de notre collège ; il me faisait sortir très-souvent et visiter toute sa famille, riches négociants de la ville.

Ma tante étant retournée à Paris, après m'avoir remis elle-même au collège, je me trouvai ainsi, dans les premiers jours de séjour, comme perdu au milieu d'une foule de quatre cents écoliers, en grande partie de mon âge, mais néanmoins pas trop déconcerté de toutes ces nouvelles connaissances, qui s'empressèrent de solliciter mon concours dans leurs jeux, et de cette manière des relations intimes furent bientôt formées.

Le maître d'étude à la direction duquel je devais être immédiatement confié était Breton

d'origine, ainsi que le Proviseur. Il fut bienveillant et me plaça près de lui afin de diriger plus spécialement mes études.

Après un mois de séjour au collège, je me trouvai être plus particulièrement lié avec quelques-uns de mes camarades plus rapprochés de mon âge et en même temps plus sympathiques.

De ce nombre se trouvaient le jeune Frédéric de Brotonne,de la bibliothèque de Sainte-Geneviève, à Paris ; Henri Lemonnier, fils du peintre, directeur de la manufacture des Gobelins ; A. Valenciennes, du Jardin des Plantes, devenu depuis un savant naturaliste, membre de l'Institut et ami particulier de MM. Cuvier et de Humboldt. J'eus également comme condisciples Cousin de Montauban (général, comte de Palikao), Guérard, professeur des enfants du roi Louis-Philippe; Gaillard, Léon Thiessée, Gavé, et une foule d'autres que les événements de la vie m'ont fait perdre de vue. Le souvenir du temps que j'ai passé au lycée de Rouen m'est resté très-précieux, eu égard aux bons rapports que j'y ai liés avec

mes camarades et qui se sont continués durant notre vie par l'intimité de nos correspondances, même pendant les longues années de mon absence de la France et de mes pérégrinations dans le Nouveau-Monde.

En résumé, j'ai passé sept années au collège de Rouen, consacrées à suivre un cours d'humanités jusqu'en première, et un cours complet de mathématiques, de physique et de chimie, avec l'intention de me présenter aux examens de l'École polytechnique, mais dans lesquels, malheureusement, je n'eus pas la chance de réussir!

Néanmoins, M. le Proviseur me remit, en sortant, un certificat constatant ma bonne conduite générale pendant toute la durée de mon séjour au lycée, les succès partiels que j'avais obtenus dans mes diverses classes de latin et de mathématiques, chimie et physique, mais surtout signalant mes succès exceptionnels dans l'art du dessin!

A l'expiration de la durée du temps légal de mes études, je retournai près de ma tante, à Paris.

J'entrai presque aussitôt chez M. C. Percier, architecte de l'Empereur et membre de l'Institut, qui consentit à se charger de mon éducation d'architecte, sans rétribution, à cause de mon nom et surtout de mon aptitude marquée pour les arts. Je suivis également à cette époque les cours de l'École des Beaux-Arts, aux Quatre-Nations,où je me distinguai par mes succès.

J'habitais alors une mansarde, située au sixième étage, 82, rue de Cléry, que je partageais avec un bon vieillard, employé dans une maison de jeu, rue Saint-Honoré, où il remplissait les fonctions de croupier dans ce taudis.

Cette mansarde était divisée en deux pièces ; j'occupais l'une, mon compagnon un petit cabinet dans lequel il venait réguhèrement chercher le sommeil tous les matins, lorsque je partais moimême pour mon travail dehors.

Nous touchions alors à cette fatale époque de 1814, date de la première invasion de notre territoire par la Coalition en vue de renverser l'Empire et de rétablir la dynastie des Bourbons.

C'était un ébranlemement général qui souleva toutes les passions de la nation 1 Dans ce moment d'effervescence la population virile fit les plus grands efforts pour résister à l'envahissement des ennemis. La jeunesse, surtout, se distingua particulièrement en courant aux armes et en se mêlant aux débris de notre vaillante armée qui étaient venus d'eux-mêmes se replier instinctivement sous les murs d'octroi de la Cité !

Elle se constitua en corps spécial d'artillerie et occupa les hauteurs en avant de Paris. La garde nationale fournit également des tirailleurs volontaires qui firent des sorties et marchèrent courageusement à la rencontre des ennemis. Je joignis une compagnie de mon quartier dans laquelle se trouvaient MM. Tulou, de l'Opéra; Cicéri, Quincy, Lafontaine, et une foule d'autres bons tireurs, et je fus immédiatement admis comme sergent, en considération de ma connaissance spéciale et pratique des armes à feu. Nous nous rendîmes à la Bibliothèque de la rue de Richelieu, comme point de concentration de toutes les compagnies

de volontaires, et nous fîmes ensuite en corps notre sortie régulière des murs de Paris par la barrière de Glichy ; nous gagnâmes le canal de rOurcq où nous prîmes position avec le corps de la ligne, le 60*, qui s*y était également retranché. Nous nous trouvâmes ainsi placés à peu près à la hauteur du village d! Aubervilliers^les- Vertus. A la transmission émanant du commandant supérieur de notre ligne, ma compagnie fit un mouvement en avant, en bon ordre , et marcha directement vers les premières maisons de ce village, les occupant et montant aux étages supérieurs ; nous fîmes feu à travers les toits sur les barricades élevées par les Prussiens au milieu des rues et réussîmes à en chasser les défenseurs. Le soir, nous rentrâmes sous nos lignes derrière le canal, et le lendemain nous rentrions dans Paris que nous trouvâmes complètement découragé. La confusion était à son comble. Il n'était plus question que de la reddition de la ville et de l'entrée des ennemis avec Louis XVIII !

Aussitôt à Paris, j'allai. voir mon bon maître

M. Percier, que je trouvai fort inquiet sur les événements.

Je retournai alors à mon domicile, rue de Cléry, où m'attendait ma pauvre tante désespérée de notre situation. Nous nous consultâmes néanmoins sur ce qu'il y aurait de mieux à faire dans les circonstances. Ma résolution fut bientôt prise : l'avenir, en France, pour les jeunes gens, suivant mon opinion, me paraissait compromis au moins pour longtemps : plus de carrière à suivre, plus de travail possible ; il ne restait donc pour tous ceux qui voulaient persister à se faire un état que de s'éloigner le plus tôt possible et d'aller demander à un pays étranger ce que la patrie ne pouvait plus nous offrir.

D'après cette situation extrême, et m'appuyant sur les antécédents d'une partie de ma famille en faveur de l'émigration, mes vues se tournèrent d'abord vers la capitale de la Russie, et je préparai dès lors mes malles et mes effets pour accomplir ce projet.

Très-impatient néanmoins de prendre une

décision, et désirant m'éclairer de l'avis de toutes mes connaissances, je me rendis dès le lendemain matiti au Jardin-des-Plantes, où plusieurs de mes condisciples étaient dans Thabitude de se réunir chez Valenciennes, attaché déjà comme naturaliste à cet établissement. Là je rencontrai un Américain, M. Thomas-Bowling Robertson^ représentant de la Louisiane au Congrès de Washington, qui était venu avec M. Cox-Barnet, consul général des États-Unis, visiter également l'établissement du Jardin-des-Plantes.

M. Bobertson m'entendit gémir sur la situation actuelle de mon pays et me parla alors avec un tel enthousiasme de son pays, de la Louisiane, des ressources qu'il ofirait particulièrement à un Français, qu'il ne doutait pas que j'y trouvasse facilement à m'occuper utilement, que je me laissai gagner par l'idée de m'y rendre. M. Bobertson ajouta, de plus, qu'il devait s'embarquer au Havre dans les premiers jours de septembre, sur un bâtiment en destination de New-York.

Je vous engage donc à profiter de cette occasion,

car je serai très-heureux de vous être utile à la Nouvelle-Orléans y pays entièrement français, capitale de l'État de la Louisiane.

SUBDIVISION m

Départ de Paris. — Embarquement au Havre

pour New- York,

(30 septembre 1814).

Toutes ces bonnes paroles de mon Américain et le brillant avenir dont il me peignait si chaudement la réalisation possible, me déterminèrent promptement à accepter ses ©fifres et à en tenter l'exécution.

Je revins aussitôt auprès de ma tante et lui racontai l'entrevue que j'avais eue avec ma nouvelle connaissance américaine, membre du Congrès de Washington et représentant de l'État de la Louisiane, ainsi que ma ferme résolution de suivre les éventualités de ce programme de préférence à tout autre.

Ma tante fut naturellement fort surprise, au premier abord, d'une détermination aussi précipitée, mais ensuite, en femme courageuse et trèsintelligente, et tout en manifestant le regret que je ne lui eusse pas laissé le temps de préparer un peu les voies et moyens, elle me dit : « Enfin, puisque ta résolution est prise, suis ton penchant, et la Providence, mon enfant, te protégera ! »

Connue mes malles étaient déjà faites, je n'eus plus qu'à en changer la direction des adresses et à substituer le nom du Havre à celui de Saint- Pétersbourg.

Le lendemain, 17 septembre, à trois heures du soir, on me fit la conduite au bureau des Messageries générales, rue Notre-Dame-des-Victoires, et le 30 septembre au soir j'arrivai au Havre !

Notre bâtimentportait le nom de Y Aune-Williamj commandé par le capitaine Dayton, vieux pilote expérimenté dans la traversée du Havre à New- York. Nous mîmes à la voile le 3 octobre. Notre navigation fut longue et fatigante ; elle dura quarante jours; aujourd'hui, par la vapeur, on ne met

que dix jours à effectuer cette traversée. J'arrivai à New- York complètement brisé de T immobilité dans laquelle j'avais dû rester dans mon lit, par suite du mal de mer. Mais, enfin, aussitôt débarqué, je repris l'équilibre de mes jambes et retrouvai mon énergie ordinaire !

Je débarquai à New- York le lundi 20 novembre 1814 ; j'allai coucher à City-Hotel, Broadway et, le mardi matin, allai prendre mon logement à l'hôtel du Steamboat, dans Courtland street, vP 4 , pour réduire mes dépenses. Mercredi, j'accompagnai M. Robertson à bord de la frégate la Guerrière^ capitaine Wariiigton. Jeudi, j'allai visiter la Steamfrégate Robert Fulton ; le 26, anniversaire de l'évacuation de New-York par les Anglais en 1783 ; cette époque fut célébrée par une revue des milices de la ville ; le drapeau de l'Union fut arboré sur toutes les maisons publiques et les bâtiments marchands mouillés dans le port. L'on tira un salut le matin et à midi. La brigade d'artillerie, sous le commandement du général C\jrtinius, le bataillon des gardes du Gouverneur, et

le régiment des chevau-légers du colonel Warner, ainsi que les troupes du capitaine Crocker, exécutèrent pendant cette journée plusieurs manœuvres qui prouvaient leur bonne discipline. Toutes ces troupes furent ensuite passées en revue par Son Excellence le Gouverneur, commandant en chef des forces militaires de l'État. Son Excellence était accompagnée des généraux Scottj Gaines et Porter^ ainsi que de plusieurs officiers de Tarmée régulière des États-Unig.

Le 27, je pris passage sur le Steamboat^ au pied de Courtland-street, traversai le Hudson à PauVs- Hook. A dix heures du matin, nous trouvant alors sur le territoire de l'État de New-Jersey y nous montâmes en voiture {stage) et allâmes coucher à Trentoriy capitale du New-Jersey.

Le 28, au matin, nous arrivâmes à Philadelphie, descendîmes à l'hôtel Renchaw^ Chesnut-street, puis, dans la journée, j'allai me loger dans un boarding-house i pension bourgeoise, tenue par M°** Fillette, dans la deuxième rue du Sud.

M. Robertson me quitta alors pour se rendre à

Washington, où l'appelaient ses affaires comme membre du Congrès, et je restai seul à Philadelphie, pendant deux mois, que j'employai à chercher ime occupation utile.