AVANT-PROPOS

Il y aura bientôt quarante ans qu'un voyageur français parcourait l'Union américaine : il admirait la prodigieuse activité qui règne dans cette ruche d'hommes libres et Tessor jusqu'ici sans exemple d'une puissance qu'un siècle à peine sépare de son berceau ; mais il ne pouvait s'empêcher de penser avec douleur qu'à un moment, la domination de ces vastes contrées sembla promise à son propre pays. « Alors notre langue pouvait prétendre à devenir la « langue universelle; le nom français avait alors de « belles chances pour devenir le premier, non-seulement, <( comme celui des Grecs, dans le monde des idées, par « la littérature et les arts , mais aussi, comme le nom « romain, dans ce monde matériel et politique, par le « nombre des hommes qui eussent été fiers de le porte ter, par l'immensité des territoires que sa domination « eût couverte. » A une époque où l'Angleterre n'avait encore planté que de chétives colonies sur les plages arides de l'Amérique septentrionale, la France explorait l'immense vallée de Mississipi et occupait le bassin du Saint- Laurent. Nous couronnions de forts le rocher de Québec; nous bâtissions Montréal et nous fondions la Nouvelle- Orléans; nous défrichions les plaines de l'Illinois. Et, réflexion bien amère ! qu'a-t-il fallu pour que cet empire colonial croulât sans nous laisser sur les bords du Saint-

Il A\ANT-PROPOS.

Laurent ou du Mississipi un acre de terre^ un fortin^ un comptoir? Il a suffi^ pour se servir des expressions de ce même voyageur^ qu'il se trouvât^ sous notre monarchie absolue^ un prince comme Louis XV^ et que la France servît pendant cinquante ans de pâture à son égoïsme infâme ^

Que fût-il advenu si les événements^ affectant un autre cours^ les vaincus des plaines d'Abraham en eussent été les vainqueurs ? On répond qu'à juger par les bas Canadiens et les créoles de la Louisiane de ce qu'eût été le peuple de la Nouvelle-France, le mouvement civilisateur aurait perdu en rapidité et en audace. Cette opinion paraît plausible, et sachons gré aux hommes d'Etat de l'ancienne monarchie d'avoir regardé la perte du Canada comme irréparable. . Certes, les intérêts de la liberté n'entrèrent pour rien dans les calculs et dans les vues qui portèrent M. de Vergennes à secourir les colonies insurgées ; il n'en est pas moins vrai que la liberté doit à cet habile ministre l'établissement au delà de l'Atlantique du self-governement, système qui déjà régit une moitié du Nouveau-Monde, et qui régira l'ancien dans un avenir plus ou moins proche, mais certain. Les nations finissent par se servir de leurs yeux pour voir et de leurs oreilles pour entendre. Ce qu'elles voient, pardessus les mers, c'est le règne de la loi, c'est l'épanouissement, que tout favorise, de ces droits sans l'usage desquels la nature humaine n'apparaît qu'avilie et mutilée : droit de croire selon les règles de sa conscience, droit de penser tout haut, droit de se réunir et de s'associer, droit de s'instruire chez qui l'on veut et comme on veut. Ce que ces nations entendent, ce sont les mille échos d'une vie publique aussi active et aussi intelligente dans le moindre Township que dans la plus populeuse cité ; ce sont les mille

' MiclKîl Chevalier. Lettres sur VAmhiqm du Nord. Lettre xxui.