AVANT-PROPOS. III

bruits d'un immense atelier toujours à F œuvre pour multiplier les merveilles du travail et les audaces de l'industrie. Spectacle bien fait pour surprendre peut-être^ mais aussi pour éclairer les vieilles sociétés européennes qui se tiennent encore un pied dans le passé et l'autre dans l'avenir. En Amérique^ l'antique moule a été brisé dès le premier jour^ tandis que l'Europe continue de s'abriter sous l'édifice lézardé du droit monarchique ou^ pour mieux dire^, de ce que^ par un reste d'habitude, elle appelle encore de ce nom. Pour s'en tenir à la France, elle a eu, sans doute, dans ces soixante-dix dernières années le spectacle de restaurations et de travestissements monarchiques, de coups d'Etat et de plébiscites ; elle a vu passer et repasser des rois et des empereurs, mais elle n'a point revu la monarchie et ne la re verra point.

Dans ces moments où la patrie fatigue, a dit Lacordaire, on tourne les yeux vers la république de Washington, et l'on voudrait s'asseoir à l'ombre des forêts et des lois de l'Amérique. Seulement la patrie ne s'emporte pas à la semelle de ses souliers, selon un mot célèbre, et il est moins facile de la quitter que de se figurer pour elle des mœurs plus viriles et des admirations mieux placées, que de lui souhaiter à son tour des institutions capables de satisfaire à la justice et de renfermer la liberté. L'esprit, une fois placé dans cet ordre d'idées et convaincu que la liberté est autre chose qu'une question de latitude ou de race, l'esprit se plaît dans l'étude de la démocratie américaine ; il scrute son histoire et interroge la pensée de ses fondateurs; il recherche les causes qui l'ont faite grande et qui l'ont rendue prospère. Qu'une pareille étude soit fructueuse, on n'en saurait douter, et au besoin on en trouverait la preuve dans les sentiments si contraires dont se montrent animés vis-à-vis de l'Amérique les hommes qui, à un titre ou à un autre, se piquent chez nous d'aimer la liberté et les hommes

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que son nom seul a le privilège d'irriter, et de transformer en énergumènes. Ceux-ci, il est vrai, connaissent peu ou point ces institutions qu'ils détestent et vilipendent; ils manient mieux l'invective que la science, et c'est l'invective qu'ils prodiguent à l'Amérique et aux Américains, de même qu'ils en couvrent tous les Français qui sont réfractaires à leur idéal de soumission muette et d'obéissance servile. Par bonheur leur nombre est assez petite leur crédit plus petit encore, et franchement, il n'est guère à craindre que le dernier mot de la révolution française soit jamais un retour au droit divin, et en philosophie la résurrection de la censure ecclésiastique.

Notre fatuité et notre ignorance, notre routine invétérée et nos réminiscences classiques constituent un tout autre danger pour cette liberté politique que nous ne cessons de poursuivre quoiqu'elle nous échappe toujours. Ce n'est plus ni à Rome, ni à Sparte qu'il nous faut chercher les formules du droit moderne, et si nous voulons devenir experts dans les choses de la liberté, c'est l'expérience des peuples qui nous ont précédés dans ces voies qu'il nous faut recueillir. Lorsqu'en 1835, M. Michel Chevalier se rendit en Amérique, son éducation et son passage par l'école saint-simonienne l'avaient peu préparé à comprendre une société dans laquelle l'autorité, telle que l'Europe l'a longtemps conçue, ne jouait qu'un rôle bien eifacé et ne jouissait que d'une initiative très-restreinte ; mais il sut rompre le charme et sentir, tout en gardant des défiances significatives, ce qu'il y avait de puissant et d'original dans le spectacle qui se déroulait devant son esprit étonné. Riches d'observations le plus souvent judicieuses et parfois très-pénétrantes , écrites dans un style qui, en passant l'Atlantique, s'était fort à propos débarrassé des allures guindées de la prose académique, les Lettres sur l'Amérique du Nord furent pour la grande masse