QUATRIÈME PARTIE. — PROGRÈS ET DÉVELOPPEMENTS

vallée du Saint-Laurent, avec les grands lacs, le versant de l'Atlantique et celui du Pacifique. Il a deux capitales commerciales, New-York et la Nouvelle-Orléans, qu*on a très-bien appelées les poumons de ce grand corps, les pôles galvaniques de cet immense système. Cette configuration du terrain traçait aux travaux pu^ blicsla marche qu'ils avaient à suivre. Il fallait relier le littoral de l'Atlantique avec les pays situés a l'ouest des AUeghanies, c'està-dire rattacher l'Hudson, le Potomac, la Susquehannah, la rivière James, les baies de la Ghesapeake et de Delaware soit avec le Mississipi ou l'Ohio, soit avec le Saint-Laurent ou les grands lacs ; établir des communications entre le bassin du Mississipi et celui du Saint-Laurent, en unissant l'un des grands affluents du Mississipi, l'Ohio, Tlllinois ou la Wabash, avec le lac Erié ou le lac Michigan, qui de tous les grands lacs sont ceux qui s'avancent le plus vers le Sud. Il fallait aussi faire communiquer New-York et la Nouvelle-Orléans, ainsi que San-Francisco et New- York. 11 s'agissait enfin de faciliter l'accès des centres de cousommation, d'ouvrir des débouchés à certains centres de production et de desservir certains bassins houillers.

En 1835, le^ canaux et les chemins de fer qui devaient réaliser ce programme dans ses trois premières parties et dans sa dernière, car il n'était question encore ni de San-Francisco ni de la Californie, ces travaux étaient en cours d'exécution ou exécutés. Les canaux représentaient un parcours de 1,364 lieues kilométriques et les chemins de fer de 758, qui avaient coûté les unes 438, les autres 207 millions de francs K

Une voie ferrée, longue de 2,734 kilomètres, relia New- York et Omaha, dans le Missouri : la Californie annexée, on combla la lacune entre Omaha et San-Francisco ; elle était de 2,456 kilomètres, qu'on acheva en moins de trois années. En moyenne, cela donne deux kilomètres et demi de chemin exécutés par jour, mais en réalité la vitesse du travail ne s'est pas également répartie sur les trois années. Les seize mois de janvier 68 à mai 1869 ont fourni environ 200 kilomètres en plus que les vingt premiers

< Lettres sur l'Amer, du Nord, II, note 15. Cette note et la lettre xxii, qui n'a pas moins de 71 pages, contiennent les détails les plus complets, et sont donnés avec une compétence toute spéciale sur cet ensemble de travaux.

mois. Dans les derniers temps surtout , toutes les hardiesses de l'esprit américain ont été dépassées: on a vu le terrain se couvrir en onze heures de travail de 17 kilomètres de voie ferrée, depuis le premier coup de pioche du terrassier jusqu'au rail posé et fixé.

Ce dernier rail du grand chemin de fer américain fut placé, avec une solennité bien justifiée par l'immensité de l'entreprise et la rapidité inouïe de son exécution, six mois presque jour pour jour après l'inauguration du canal de l'isthme de Suez, l'année même où le câble transatlantique s'immergeait dans les abîmes de l'Océan. Un jour ou l'autre, on peut en être sûr, la locomotive ira également d'Omaha à Denver et de Denver à la cité du lac Salé, à travers les prairies du Colorado et du Kansas, à travers les défilés de la Sierra-Madre. Dès à présent, les Etats-Unis possèdent 48,860 kilomètres de voie ferrée, dont le capital est évalué à 1,800,000,000 de dollars, et des fils télégraphiques publics sont posés sur une longueur de 21 0,300 kilomètres *. Qu'on ne s'étonne pas d'un pareil développement des moyens de communication et de transport chez le plus libre des peuples. La démocratie obéit, en les multipliant, à sa nature et à ses besoins intimes. Il y a longtemps déjà qu'on l'a dit : améliorer les communications, c'est travailler à la liberté pratique; c'est faire participer tous les membres de la famille humaine à la faculté de parcourir et d'exploiter le globe, leur commun patrimoine ^, Si les fleuves sont, suivant l'expression de Pascal, de grandes routes qui marchent, les voies ferrées sont à leur tour de puissants véhicules pour les idées d'expansion, de Uberté, de justice et de concorde, destinées à faire le lien, comme elles en sont la base, "de la société du xix" siècle et des siècles à venir.

< Janvier \S10 (Almanach de Gotha, 1872). 2 Leit. sur l'Amer, du Nord, II, xxi.