CHAPITRE VI

Comment s'y est-on pris pour prêcher cela ?

Je répondrai à cette question par deux autres ': — Comment s'y est pris Bossuet pour écrire sa Politique tirée de ^Écriture sainte, pour proclamer au nom de la Bible la monarchie obligatoire, le droit divin , l'autorité absolue des rois , le devoir de détruire par la force les fausses religions, le devoir de soutenir ofCciellement la vraie, le < devoir d'avoir un budget des cultes, le devoir

us LES ÉTATS-UNIS EU ISÇl.

d'unir l'Église et l'État, sans parier de son apologie biblique de ta guerre, à l'usage de Louis XIV ? Comment s'y prenaient, à leur tour, certains docteurs parmi les têtes ro'ndes, pour proclamer le droit divio des républiques et pour ordonner le massacre des nouveaux Àmalécites? La méthode est bien simple : il ne s'agit que de confondre la loi et l'Évangile. Une fois cette confusion opérée, les institutions politiques et civiles de l' Ancien Testament perdent leur caractère temporaire et local , et l'on en vient à chercher dans le Nouveau Testament ce qui n'y est pas, des institutions poUUques et civiles.

' Que l'Évangile ne 6oit pas la loi, c'est une vérité qui â fait son chemÏD depuis le xvu' siècle et que l'on ne cod leste plus aujourd'hui, excepté, serable-t-il, dans le camp des diampions de l'esclavage. L'Évangile, qui s'adresse k tous les

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peuples et à tous les temps, o'a pas prétendu les laire entrer dans l'étroit vêtement de l'ancienne nation juive ; il n'a pas prétendu davantage « coudre un morceau de drap neuf au vieil habit, car le drap neuf emporte l'habit et la déchirure en est plus grande. » Je parle ici au point de vue de ceux qui, dans la loi comme dans r Évangile, dans l'Ancien Testament comme dans le Nouveau, vénèrent la parole infaillible de Dieu. Une révélation, pour être divine, ne laisse pas d'être progressive, et rien n'exige que toutes les vérités soient promulguées en un seul Jour. Si Dieu a Jugé convenable de donner à son peuple, pour l'époque où elle lui était nécessaire, mie législation appropriée à son état social, cette législation , divinement donnée alors , pourra aussi être divinement abrogée plus tard. Et c'est oe qui a eu lieu. Ceux qui nous citent les versets de l'Ancien Testament sur l'esclavage paraissent

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avoir oublié ce mot de Jésus-Ghrisl, pronoDcé à propos d'une autre inslilutioa, le divorce : u C'était h cause de la dureté de vos cœurs. » Oui, à cause de la dureté dçs cœurs, Dieu a élabli chez les Israélites, incapables alors de s'élever plus haut, des règlements provisoires, parfaits au point de vue de sa condescendance, mais trèsimparfaits, il le déclare lui-même, au point de Tue de la vérité absolue. Quiconque ne tiendra pas compte de ce grand fait trouvera dans les livres de Moïse et des prophètes, ou des prétextes pour pratiquer aujourd'hui ce qui n'a été toléré que pour un temps, ou des prétextes pour attaquer l'Ëcrilure en s'iDdigoant de ce qu'elle contient.

C'est donc Jésus-Christ lui-même qui a tracé ta ligne de démarcation entre la loi et l'ÉvaDgile, qui a signalé la fin des institutions locales et

temporaires. Aurait-il révélé d'autres institutions, définitÏTes cette fois? Pour se former une telle idée de l'Évangile, il faudrait ne l'avoir pas ouvert. L'Évangile n'est pas un Koran. Dans le Koran, on trouve sans doute et les lois^iviles, et tes lois criminelles, et les principes de gouvernement; les apôtres n'ont pas otis une seule fois le pied sur ce terrain. Se représenle-t-on ce qu'aurait été leur œuvre, s'ils avaient substitué une révolution sociale à une révolution spirituelle, s'ils avaient touché en particulier à la question de l'esclavage, qui tenait aux assises mêmes du monde antique ! Et ici Je désire que ma pensée soit bien comprise : je ne prétends pas que les apôtres aient connu l'illégitimité de l'esclavage, et que, par habileté, pour ne pas compromettre leur œuvre, ils aient évité de la signaler. Non, certes, les choses se passaient plus simplement. Ils avaient, selon toute appa-

rence, les idées de leur temps, et Dieu ne leur avait rien révélé sur ce sujet, voulant que l'abolition de l'esclavage, comme toutes les conséquences sociales de l'Évangile, se produisît par la voie morale, qui va du dedans au dehors, qui change le cœur avant de changer les actes.

A l'époque des apôtres, il y avait bien d'autre iniquités que l'esclavage ; jamais ils D'écriveot un mot pour les condamner. Ils font des allusions à la guerre , et ils ne disent rien de ces horreurs sans nom dont elle était accompagnée alors ; ils parlent de l'épée remise au prince pour punir les crim^, et ils ne disent rien de ces supplices atroces parmi lesquels il faut citer en première ligne la crucifixion ; ils emploient des images empruntées aux jeux publics, et ils ne disent rien ni des combats de gladiateurs ni des abominations qui souillaient d'autres spectacles ;

L'ÉVANGILE ET L'ESCLAVAfiK. liT

Us rappellent sans cesse les relations réciproques des époux. , des parents et des enfants , et ils ne disent rien de l'autorité despotique que la toi romaine conférail au père, de l'ab^ssement auquel elle coadaninait la femme. Voilà la méUiode évangélique : elle ne s'est pas occupée dçs sociétés, et elle a opéré la plus profonde des révolutions sociales ; elle n'a réclamé aucune réforme, et elle les a toutes accomplies; les atrocités de la guerre et celles des supplices , les combats de -gladiateurs et les spectacles impudiques, le despotisme des pères et l'abaissement des femmes, tout a disparu devant une action profonde , intérieure, qui s'attaque aux racines mêmes du mal.

Non-seulement l'Évangile se refuse à loucher aux problèmes sociaux et politiques ; mais, sur le terrain même de la morale, il se refuse à fournir

des solutions détaillées. Sa morale est trèscourte, et c'est par lîi qu'elle est grande, c'est par là qu'elle est une morale au lieu d'être une casuistique. D^ cas de conscieDce, des directions spéciales, un code moral promulgué article par artîcle,'vous ne trouverez chez lui rien de pareil. Ce que vous y trouverez, et ce que vous ne trouverez que là, c'est une morale grandissante, qu'cm me passe l'expression. Deux ou trois mots ont été écrits il ya dix-huit siècles, et ces mots contieDoent en germe une série de commandements, de transformations, de progrès, que nous ne sommes' pas près d'avoir épuisés. Je parlais tout h l'heure du progrès des révélations : il faudrait parler maintenant du progrès qui s'opère en vertu d'une révélation toujours la même mais toujours mieux, comprise et qui multiplie nos devoirs à mesure qu'elle éclaire notre conscience. Avec ce seul mot : « Tout ce que vous voulez

L'ÉVANGILE ET L'ESCLAVAGE. lU

que les hommes vous fassent, faites-le-leur aussi vous-mêmes, » l'Évangile a ouvert devant nous les perspectives infinies du développement moral.

En présence de ce seul mot, les cruautés et les infamies de la société antique, dont les apôtres n'avaient pas parlé, ont succomba successivement; en présence de ce seul mot, la Emilie moderae s'est Formée; en présence de ce seul mot, l'esclavage américain disparaîtra, comme l'esclavage européen a déjà disparu. Avec ce mot, nous somm^ tous en route, nous apprenons et nous apprendrons encore. Oui, le temps viendra, j'en suis convaincu, où nous verrons de nouveaux devoirs surgir devant nous , où nous ne pourrons plus, en bonne conscience, maintenir des usages , je ne sais lesquels , que nous maintenons consciencieusement aujour-, d'hui.

XaO LKS tTATS-UKlS EN 1801.

Ceci mène un peu plus loin, on en coovieDdra, qu'une liste de devoirs arrêtée ne vartetur; ced est autrement fort contre l'esclavage lui-même qu'une seolence prononcée une fois pour toutes. L'Évangile a pris te moyen le plus sûr pour le renverser, lorsque, laissant là la réfoi^e des institution?, il s'est contenté de poursuivre celle des sentiments; lorsqu'il a préparé ainsi le temps oii le propriétaire d'esclaves serait forcé de se demander, lui aussi, ce que renferme cette inépuisable parole! « Les choses que vous voulez qne les hommes tous ftssent, failes-les-^Ieur aussi vousmêlnes. » Même au sein des États du Sud, en dépit de la triple enveloppe des habitudes , des préventions et des intérêts, cette parole fait son chemin, elle remue les consciences bien plus qu'on ne l'avoue. Et l'œuvre qu'elle a commencée, elle l'achèvera ; elle forcera les planteurs à traduire le mot esclavage, à considérer une à

une les pratiques abominables qui le constituent. Vendre une famille au détail , est-ce faire aux autres ce que bous voudrions qu'ils nous fissent? Maintenir des lois qui livrent toute esclave, filie ou mariée , Ji son propriétaire quel qu'il soit, et qui ôtent à cette Qlte, à cette femme mariée, le droit de se souvenir de sa pudeur et de ses devoirs, comment des chrétiens appelleront -ils cela? Produire des tiègres de vente, opérer la remonte des nègres, briser les mariages, ordonner les adultères, infliger des châtiments ignobles, interdire riDsinictibn, est-ce faire aux autres ce que nous voudrions qu'on nous fit?

La conscience chrétienne est impitoyable , Dieu merci; elle ne se laisse pas tromper par les apparences; où nous contestons sur les mois, elle nous force à aller jusqu'aux choses. Or, voilà les choses dont il s'agit réellement en Amé-

1^ LES ÉTATS-UNIS EN ISHt.

rique , quand on y discute théoriquement la question de l'esclavage. Contre la grande morale évangélique les interprétations judaïques de tel ou tel texte n'ont pas beau jeu. On nous cite l'épître de Paul renvoyant à Philémon son fôclave fugitif, Onésime ! Assurément, l'apôtre n'y prononce pas d'anathème contre l'esclavage, il n'y exige pas d'afrranchissemeat, ces pensées lui étaient étrangères ; mais voici ce qu'il dit : (i Je t'exhorte au sujet de mon en&nt que j'ai

engendré dans mes liens Je te l'ai renvoyé;

toi donc, reçois-le : ce sont mes entraijles

Je n'ai rien voulu faire sans ton avis, afin que ce soit, non par contrainte, mais volontairement que tu fesses le bien. Peut-être n'a-t-il été séparé de toi pour un temps ,*qu*afîn que tu le recouvrasses pour l'éternité, non plus comme un esclave, mais comme au-dessus d'un esclave, comme un frère bien-aimé Je t'ai écrit, per-

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suadé de Ion obéissance, sachant que tu Teras même au delà de ce qiie je dis. <•

Quelqu'un se figure-t-il, après celte épttre, Philémon traitant Oaésime comme on traite en Amérique les esclaves fugitifs , ou bien mettant en vente quelque temps après la femme et les enfants d'Onésime, ou enHu livrant Onésime au premier marchand d'esclaves qui voudra s'en charger et l'emmener à cent lieues de là? Il est si vrai que Philémon a fait au delà de ce qui lui avait été dit, que l'épttre aux Golossiens nous montre « le fidèle et bien-ainié frère Onésime « honorablement mentionné parmi ceux qui s'occupent des intérêts spirituels de l'Église.

Il y a, quoi qu'on fasse , une abolition implicite de l'esclavage (implicite, mais positive) au fond de cette fraternité étroite que crée la foi

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au Sauveur. Entre des frères ies relations de maître et d'esclave, de vendeur et de marchandise, ne sauraient subsister îila longue. Débiter sur une table d'encan ou livrer aux traitants qui font leur remonte une âme immorlelle pour laquelle Christ est mort , c'est une énormilé devant laquelle la conscience chrétienne finira toujours par reculer. » Là, est-il écrit, il n'y a ni grec ni juif, ni circoncision ni indrconcision, ni barbare ni Scythe, ni esclave ni libre, mais Christ y est tout en tous. » Que les propriétaires d'esclaves se demandent ce que signifie une pareille vérité, ce qu'elle suppose et ce qu'elle exige. Qu'ils se demandent ce qu'ils diraient aujourd'hui même , si l'épltre à Philémon leur était adressée à eux; et elle leur est adressée; les Onésimes du Sud (il y en a) sont placés ainsi sur ta conscience de leurs maîtres, qui sont leurs Trèras.

L'ÉVANGILK KT L'ESCLAVAGE. tjh

J'en ai dit assez powr me dispenser de l'examen des passages, fort nombreux, où l' esclavage esl supposé parles écrivains du Nouveau Testament. Les devoirs des maîtres et ceux, des esclaves y sont établis sans aucun doute et l'institution existante n'est pas contestée ua seul instanl; seulement, elle est placée en présence de ce qui la tuera; la doctrine du salut par Christ, du pardon, de l'humitité, de l'amour, est par elle-même, et sans qu'il soit nécessaire de l'exprimer, la négation absolue de l'esclavage.

Elle l'a bien prouvé, et les premiers siècles du christianisme ne laissent pas de doute sur l'interprétation que les chrétiens ont donnée aux en> seignements des apôtres. Malgré la corruption rapide qui s'introduisait dans les églises , nous voyons un fait s'y produire avec éclat : les affran- 3 multiplient, les esclaves parvien-

nent aussi bien que les hommes libres aux offices eccléeiasljques , l'égalité spirituelle produit )e fruit qu'elle ne peut pas oe pas^roduire, l'égalité légale. Aussi faut -il voir, comme les édita des empereurs se multiplient, dès que l'influence du christianisme s'exerce au sein du monde romain ! Et tous ces édits ont pour but d'adoudr la servitude, de multiplier les alTranchissements de plein droit, de fâciliter les afl'ranchissemeDts volontaires.

Ce que l'Évangile a fait alors contre l'esclavage eujxipéen, il le fait maintenant contré l'e»davage d'Amérique. Son but est le même, ses ariDes sont les mêmes ; elles ne se sont pas rouillées depuis dix-huit cents ans. Ils ne s'y trompaient pas, ces planteurs des îles anglaises qui , devinant d'instinct où était leur grand ennemi , recouraient à tous les moyens pour expulser les

missioDQaires. Ils ne s'y trompent pas davantage, ces bourreaux du Texas qui viennent de mettre à mort le missionnaire Bewley, touchant * martyr de la cause des esclaves. Je le demanderai en Face de la potence de Bewley, que feulr-il penser de ce prodigieux paradoxe d'âpre lequel TËvangile serait le patron de l'esclavage? A ceux qui le méconnaissent à ce point, l'Évangile répond par ses actes ; il répond aussi par le témoignage unanime de ses serviteurs. Quoi de plus frappant, en effet, que de voir qu'en dehors des pays où l'action des intérêts et des habitudes trouble le jugement des chrétiens, ils n'ont en cette matière qu'une seule façon de comprendre et d'interpréter l'Écriture? Consultez l'Angleterre, la France, l'Aile-magne , partout les chrétiens vous diront que l'ÉvaDgile a aboli l'esclavage, quoiqu'il n'ait pas dit un mot qui proclamât cette abolition.

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Pourquoi, si le doute était possible, la diversité des opiaions ne serait-elle pas posâble aussi parmi les juges désintéressés? Voici, pour ne parler que de la France, les synodes de nos églises libres qui De cessent de flétrir à la fois l'intolérance suédoise et l'esclavage américaiD ; voici une adresse signée il y a trois ans par les pasteurs el les anciens de 571 églises françaises, qui est allée porter aux Etats-UQÎs le témoigna^ ooo suspect d'une conviction qui est bien celle de tous.

11 me semble que notre démonstratioD est complète. Que serait-ce si j'^youlais que l'esclavage américain, qu'on prétend placer (si étrangement) sous la protection de la parole des apôtres, n'a rien de commun avep celui que les apâtres ont connu 1 La chose est pour^ tant certaine. L'esclavage des États-Unis est

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fondé sur, ta couleur , c'^t l'esclavage des nègres. Or, ceci est uh fait tout nouveau dans l'histoire des hommes, ud fait monstrueux, qui modifie profcadément la nature de l'esciava^. Avant Las Gazas, ce créateur vertueux de la traite, dont le nom renferme à lui seul tout un commentaire de la maxime : « Faisons le mal afin qu'il en arrive du bien, n avant Las Gazas, personne n'avait inVenté de rattacher l'esclavage k la race. Or, l'esclavage rattaché à la race est le pJuB difficile à déraciner, car il y a là un ' signe indélébile d'Inégalité , un signe que la loi n'a pas créé et que la loi ne peut pas détruire.

Tel n'était pas l'esclava^ qui s'offrait aux regards des prophètes et des ap6tres; il n'était pas questicm alors d'une servitude normale, de plein droit, appuyée sur une infériorité native et indestruclihle, il s'agissait d'une servitude ac-

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cidenlelle entre égaux , que les chaqces de la guerre avaient fait naître et que l'affranchissement supprimait en entier. Tout autre est l'esclavage qui lient à la race et qui, on peut le dire, suppose une malédiction; celui-ci subsistera quoi qu'on fasse, il se survivra eu quelque sorte à lui-même; il trouvera, d'ailleurs, dans l'idée d'une dispensatioQ providentielle l'excuse . naturelle de ses excès. Cet esclavage-là, la Bilde le condamne de la façon la plus formelle. Si ses champions osent supposer deux espèces, la Genèse leur montre tous les hommes sortant d'un seul homme,, et l'Évangile leur raconte la rédemption opérée en faveur de tous les descendants d'Adam ; s'ils arguent de la malédiction prononcée contre Cham, l'Ancien Testament leur présente l'énumération détaillée des Ghamites, vaste tamille oîi les blancs figurent aussi bien que les noirs.

En résumé, il y a lutte à mort entre l'Evangile et l'esclavage sous (outes ses formes, et particulièrement sous la fonne odieuse que la traite africaine lui a donnée dans les temps inodernes. L'Évangile a été, est et sera à la tôte de tout mouvement sérieux dirigé contre l'esdavage. Il importe qu'il en soit ainsi ; c'est le seul moyen d'éviter les violences, les révoltes, les calamités extrêmes, dont les blancs et les nègres auraient également à souflrir. L'Ëvaugile a cela d'admirable, qu'à côté des devoirs des maîtres il proclame ceux des esclaves; comme au temps, des apôtres, il n'faésite pas à leur recommander la douceur, .la soumission, la fidélité scrupuleuse, l'amour de ceux qui les maltraitent, l'exercice des vertus difficiles; il les fait libres au dedans, afin de les rendre capables de devenir libres au dehors.

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IR3 LES ÉTATS-UNIS EN iSOI.

Pour juger de cette méUiode, on a*a qu'à comparer les misérables populations de Saiol^ Domiogue et les beaux villages libres qui couvrent tes Iles anglaises. Qu'elle est vraie cette parole : « La colère de l'homme n'accomplit point là justice de Dieu! n Partout oîi la colère de l'homme s'est donné carrière, même pour châtier d'abominables iniquités, il est demeuré comme un anatfaème. Je tremble quand je songe aux révoltes qui peuvent écla- , ter d'un moment à l'autre dans les États du Sud. lie sang versé, ne l'oublions pas, tacherait notre drapeau; au bon droit des esclaves on opposerait éternellement leurs crimes, et qui sait si de terribles revanches ne viendraient pas Tondre sur eus !

La pensée se trouble à la seule image des horreurs qu'entratnerait la guerre civile. Puis-

l,g,l,7c.dbïG00'^IC

sent les cbrétioDs d'Amérique compreodre eofÎQ d'uDe façon plus complète la grandeur du rôle que Dieu leur réserve et l'étendue des responsabilités qui pèsent sur eux ! — Prendre nettcraent position contre l'esclavage, enlever leurs derniers prétextes aux hommes sincères qui essayent de le concilier avec l'Évangile, organiser dans le Nord l'action d'une force morale immense, adresser au Sud des paroles senties de vérité et de charité, faire appel sans se lasser au cœur des mattres et à œlui des esclaves, préparer pour les moments difficiles cette garantie que rien ne remplace, la foi commune des Doirs et des blancs, ne pas perdre courage alors même que tout semble perdu, pratiquer le métier des chrétiens, qui consiste à poursuivre et à réaliser l'impossible, montrer une fois de plus au monde quelle puissance réside dans la justice, c'est une noble tirhe h accomplir.