SUR PAPIER VERGÉ PUR FIL DES PAPETERIES LAFUMA

Lorsque j'écris que les États-Unis sont « inconnus », je n'ai pas la prétention de révéler à la France, en un volume à cent sous et en deux douzaines de chapitres, tout ce qu'il y a aux États-Unis d'inconnu pour nous, et que nous aurions intérêt à connaître. Je pose seulement une question, un problème, et je veux en montrer l'ampleur, l'importance pour la France, et les dangers en même temps que les chances innombrables que recèle pour nous un pays aussi immense et si incomplètement, si peu étudié par les Européens.

a LES ÉTATS-UNIS INCONNUS

Il y a toutes sortes de raisonB pour que les États-Unis soient peu ou mal connus, et tout d'abord l'immensité des États-Unis — un pays grand comme les neuf dixièmes de l'Europe — et les transformations innombrables et si rapides qui modifient sans cesse chacune des parties, chacun des districts, toutes les villes de cet État qui est, à lui seul, un continent. Un continent, en effet, car de l'Ecosse à la Sicile il n'y a guère plus de différence, par exemple, qu'aux États-Unis entre les États situés au nord-est, autour de New-York et de Boston, d'une part, et, d'autre part, la Floride ou la côte du Pacifique.

Les États-Unis sont, de plus, inconnus parce que la plupart des journalistes, des conférenciers, des voyageurs européens qui ont cherché à faire connaître la France aux États- Unis et ensuite à faire connaître les États-Unis à la France, ne nous ont guère parlé que de quelques grandes villes, New- York, Boston, Chicago, Washington, et un peu plus rare-

ment de Philadelphie, Baltimore, Pittsburg, San-Francisco et La Nouvelle-Orléans. Or, ces grandes villes, pour si importantes qu'elles soient, ne représentent, à elles seules, que le dixième environ de la population des États-Unis ; et, à côté d'elles, des villes de plus de 825.000 habitants, comme Saint-Louis (en y comprenant East Saint- Louis), ou de 675.000 habitants, comme Cleveland, ou de 572.000 et 5o4.ooo habitants, comme Détroit et Los Angeles, sont quasiment ignorées en France (i). Cette connaissance des Etats-Unis restreinte à la connaissance de quelques grandes cités est des plus dangereuses pour nous. Français. C'est, par exemple, à mon avis, une vérité de fait que certaines villes de 5o ou 100.000 habitants offrent plus de débouchés à certains de nos exportateurs, que des villes beaucoup plus importantes, mais déjà exploitées par les exporta-

(i) On trouvera, à l'Appendice de ce volume, une liste des grandes villes des États-Unis en 1919.

leurs européens ou japonais, et, pour ainsi dire, presque saturées de la marchandise qui est quasiment inconnue dans des villes moins importantes. Et si nous cherchons à fouiller le terrain dans la direction que j'indique, nous constatons que s'il existe aux États-Unis dix villes comptant plus de Soo.ooo habitants, il en existe dix comptant entre 3oo et 5oo,ooo âmes, neuf entre 200 et Soo.ooo, et quarante comptant de 100 à 200.000 habitants. Ce qui fait, au total, que le marché de ces quarante villes est, pour certains commerces, beaucoup plus intéressant que le marché des vingt-neuf villes comptant plus de 200.000 habitants. Car nombre de ces villes moyennes sont le centre de territoires riches, étendus et peuplés, que nous ne pouvons toucher qu'en nous adressant au centre local qui les dessert.

Les États-Unis sont, en outre, mal connus en France (de même que la France est fort peu et fort mal connue aux États-Unis) parce que, malgré la rapidité croissante des com-

munications, l'animal humain voyage relativement assez peu au XX* siècle, parce qu'il lit trop peu, parce que ses moyens de connaissance sont restreints, parce qu'il est rare de trouver des hommes comprenant et parlant parfaitement les langues étrangères, et surtout parce qu'il est plus rare encore de trouver des hommes ayant l'esprit assez souple pour entrer dans les vues, les habitudes intellectuelles ou morales, les jugements, les préjugés d'hommes d'une race étrangère, et pour les admettre comme des faits, sans chercher à les discuter ou à s'insurger contre eux.

Les Américains diffèrent énormément des Français, voilà ce qu'il faut dire à tout jeune homme débarquant aux États-Unis. Et il ne faut pas, après cela, que ce jeune Français se croie inférieur ou supérieur aux Américains qu'il va rencontrer. Il est autre, voilà tout, et cette différence est un fait énorme, qui va influer sur toute son existence aux États-Unis en lui procurant maints sujets d'étonnement

et de distraclion, en le faisant échouer tout d'abord à cause d'erreurs grossières qu'il commettra sans s'en apercevoir, ou bien en lui valant des succès dont il doit être le dernier à s'enorgueillir, s'il a un peu de bon sens, car ces succès seront seulement dus à la légende que lui vaudra d'emblée sa qualité de Français et aux qualités, aux dons qu'il tient de sa race et qui raviront les Américains ou les Américaines à qui ces qualités plairont.

Les États-Unis sont inconnus chez nous, enfin, parce qu'il est peu de citoyens des États-Unis qui les connaissent parfaitement eux-mêmes. Un État ancien, parfaitement unifié et stable comme la France, est déjà chose difficile à connaître et à comprendre pour un citoyen né dans ce pays. Que sera-ce d'un pays immense, que l'on met plus de cinq jours à traverser, et où l'on peut faire des fortunes énormes sans sortir de la même ville, sans s'occuper d'autre chose que du marché local, de la denrée ou du produit que l'on

vend ? Prenez, par exemple, le propriétaire d'un ranch dans le Texas, ou un cultivateur de fruits en Californie, ou un entrepreneur de constructions de l'XJtah. L'un de ces hommes est-il très occupé par ce qui se passe dans le Maine ou l'État de New-Jersey? Et pourquoi l'exportateur du port de Seattle, au nord-ouest des États-Unis, se soucierait-il beaucoup des problèmes qui agitent un habitant de Mobile ou de Savannah, autres ports situés au sudest des États-Unis et à quelque quatre mille kilomètres de lui ? Je veux bien que cet exportateur se sent américain comme les marchands de Mobile ou l'armateur de Savannah, qu'il est, comme eux, légitimement fier de la bannière étoilée ; mais, pratiquement, cet armateur saura peu de choses sur les habitants de Mobile et de Savannah, et ne se souciera d'eux et de l'état de leur ville que dans le cas où il aura des relations commerciales directes avec eux.

De par la forme fédéralive qui est la base

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de la constitution des Etats-Unis, et de par le patriotisme local très développé dans toutes le» villes et les régions de ce pays, la vie provinciale est très intense et très diverse dans cet État immense que personne ne peut se flatter de connaître en entier et à fond.

Quelles conclusions tirer de tout ceci?

C'est que nous, Français, nous devons étudier patiemment, énergiquement, avec autorité et décision, les États-Unis. Car, à cause de l'ignorance où nous sommes de ce pays, de ses moyens, des innombrables débouchés qu'il offre pour nous, nous ne vendons pas aux États-Unis le dixième de ce que nous pourrions y vendre. Et nous laissons, là-bas, les Allemands et les Japonais placer des objets que nous fabriquons avec plus d'art, de solidité, de goût que personne au monde.

L'étude de la géographie commerciale est un des besoins constants de l'industriel, de l'exportateur, du financier, du commerçant qui veut travailler sur des données aussi cer-

laines que possible. Je dois dire, d'ailleurs, que les spécialistes de la géographie commerciale sont très souvent des raseurs, que le talent, les vues rapides et nettes, le don d'exposition et la clarté sont aussi nécessaires dans le genre un peu dédaigné de la géographie commerciale que dans le roman, et que, pour ma part, je ne puis lire un article de géographie, que s'il a été écrit par un homme d'imagination qui sait mettre les faits en valeur, me suggérer des vues nouvelles et me décrire le pays d'une façon concise et vivante.

Il faut présenter les Etats-Unis à la France, mais il faut les leur présenter avec leur activité, leur vie, leur mouvement. Et il faut s'attacher à l'étude des marchés américains pour que, accablés comme nous le sommes par le poids que la guerre a laissé peser &ur nous, par les difficultés de la réadaptation aux besognes de la paix et par les transformations sociales, nous arrivions à trouver aux Etats- Unis la totalité des acheteurs qui peuvent

préférer ]a marchandise française, non point à raison de sa quantité et de son bon marché, mais à cause de sa qualité, de son caractère artistique, de son élégance et de son fini. Et c'est bien parce que nous ne pouvons guère compter exporter aux Etats-Unis que des objets fabriqués ayant une valeur et une qualité spéciale, que nous devons plus que d'autres connaître les États-Unis dans le détail. Car le commerçant qui saura revendre ces objets ayant un caractère spécial et une valeur particulière, n'est pas le premier commerçant venu. Et il faut aller le chercher partout où il niche.

Pour nous, Français, les États-Unis doivent être de gros clients. Nous devons donc les étudier à fond. Et peu à peu, en jetant des coups de sonde dans toutes les directions, nous devons apprendre à connaître les États- Unis jusqu'ici inconnus, mal connus ou incomplètement connus.