L'AURORE BORÉALE

11 arrive quelquefois , au milieu des ténèbres de la nuit , qu'une nuée blanche et lumineuse apparaît à l'horizon, vers le nord. Elle semble rester au même point pendant quelques heures ; puis l'intensité de sa lumière diminue graduellement jusqu'à ce qu'elle disparaisse tout à fait sous l'horizon. On a donné à ce phénomène le nom d'aurore boréale, et on l'a rangé dans la classe des météores ignés dus à l'électricité , bien que l'on n'ait pas de données bien certaines sur les causes qui le produisent. Quelques voyageurs ont rapporté que, dans le nord, sur les hautes montagnes de la Norwége, au milieu de l'obscurité, ils ont été tout à coup environnés par une lumière semblable à celle des aurores boréales; cette lumière, disent-ils, était accompagnée d'un bruissement très-fort , et produisait sur leur visage un effet analogue à celui du vent. D'autres voyageurs ont prétendu avoir senti, au moment de la production d'une aurore boréale , une odeur de fumée. A ces indices peu concluants est venue se joindre cette observation que certaines aurores boréales font dévier l'aiguille de la boussole, et l'on en a conclu qu'elles étaient produites par le fluide électrique.

Nous en concluons, nous, mesdames, qu'il n'est pas du

tout certain que l'électricité soit pour quelque chose dans la production de ce météore. Mais qu'y a-t.-il de parfaitement certain ici-bas? Que sais-je? disait Montaigne. C'est qu'en effet presque tout ce que nous regardons comme positif ne repose que sur des présomptions, et il arrive souvent que ce que nous croyions le mieux démontré est reconnu faux. Par exemple, le 25 septembre 1827, apparut une superbe aurore boréale , qui fut aperçue en même temps à Paris et à Londres, en Bavière et en Suède. Or, pour être vue en même temps de ces divers points, il fallait qu'elle fût à une hauteur de plus de deux cents lieues dans l'espace ; mais si elle était en effet à cette hauteur, que devient l'affirmation des savants qui prétendent que la hauteur de notre atmosphère n'est pas de plus de quinze à vingt lieues? Comment supposer que l'aurore boréale se forme dans le vide?

Heureusement c'est surtout en cette matière qu'il est avec le ciel des accommodements. Et voici l'accommodement que les physiciens ont trouvé : Notre atmosphère se compose de couches d'air superposées ; les couches les plus voisines de la terre sont donc les plus comprimées , les plus condensées à mesure qu'on s'élève, les couches où l'on arrive sont plus raréfiées, notre respiration devient de plus en plus difficile ; le sang s'échappe par les pores de notre peau. Enfin , à une hauteur de quinze lieues il nousserait absolument impossible de vivre; mais ce n'est pas à dire pour cela qu'au delà le

vide soit absolu : l'air, se dilatant très-facilement, peut augmenter de volume au point d'atteindre une hauteur infiniment plus grande que celle qu'on lui assigne communément; ce sont, il est vrai , des cas fortuits; mais ici comme ailleurs l'exception confirme la règle.

L'explication n'est peut-être pas très-satisfaisante, mais force est de s'en contenter en attendant qu'on en trouve une meilleure.