L'ARC-EN-CIEL

Lorsque, à l'aide d'un prisme, on décompose la lumière, on trouve qu'elle est formée de sept couleurs , qu'on appelle couleurs primitives, et qui sont : le rouge, l'orangé, le jaune, le vert, le bleu, l'indigo, le violet. La réunion de ces sept couleurs se nomme spectre solaire. L'arc-en-ciel n'est rien autre chose que cette décomposition de la lumière par les gouttes d'eau suspendues dans l'air, et qui font l'office du prisme. Ainsi, lorsque, tournant le dos au soleil , on a devant soi un nuage tombant en pluie , sur lequel le soleil darde ses rayons, on voit dans l'atmosphère un arc immense composé des sept couleurs primitives : c'est l'arc-en-ciel. Il faut, pour qu'il se produise, que le soleil soit élevé sur l'horizon d'au moins 45 degrés; aussi, dans nos climats, n'en voit-on que vers le milieu du jour.

L'arc-en-eiel est souvent double, quelquefois triple et même quadruple : cela résulte d'une double ou triple ou quadruple réfraction, et il est d'autant plus brillant que la partie du ciel derrière laquelle il se montre est plus noire.

Ce phénomène peut avoir lieu alors que le soleil est radieux et qu'il n'y a pas de nuages au ciel ; il suffit pour cela que le soleil traverse la poussière liquide qui s'échappe d'une chute d'eau ou d'un jet d'eau très -fort, et qu'en regardant ce jet d'eau l'observateur tourne le dos au soleil. Gela arrive à Versailles, à Saint-Cloud , quand on y fait jouer les grandes eaux; le jet d'eau en gerbe du jardin du Palais-Royal , à Paris, produit aussi cet effet.