CHAPITRE PREMIER

GROUPES STELLAJRES

Outre les étoiles brillantes, il y a au ciel un grand nombre de taches qui, à l'œil nu, semblent de simples nuées lumineuses ; telle est surtout la voie lactée; telles sont les Pléiades dans le Taureau, le Presepe, la Chevelure de Bérénice, etc. Ces taches ont été appelées par les anciens nébuleuses; mais, au temps de Galilée, avec l'aide de lunettes même imparfaites, il fut prouvé que beaucoup de ces régions sont pour la plupart formées par des amas de petites étoiles si voisines les unes des autres que l'œil nu ne réussit pas à les séparer; mais on les distingue facilement avec les instruments. La voie lactée fut reconnue la première comme entièrement composée d'étoiles. Il est difficile aujourd'hui de se faire une idée de la surprise que cette découverte excita à cette époque, quand on vit que, par un seul coup d'œil donné dans le 2^rocligieux instrument, une infinité de questions agitées depuis des siècles au

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sujet de cette mystérieuse nébulosité se trouvaient résolues. Nous aurons occasion de revenir sur ce sujet pour l'examiner à fond : il suffit pour le moment de cette indication. De même on résolut en étoiles les Pléiades et le Presepe, objets qui font bien peu d'effet dans les lunettes, tant les étoiles composantes sont éloignées les unes des autres. Il n'en est plus de même pour le double groupe de Persée, qui reste magnifique avec nos bons instruments modernes. La figure 2, pi. XII, donne la portion centrale de ce groupe d'après les mesures faites par nous en 1855 (Al = 2'' 10'" ; D = 4- 56° 34').

La petite nébuleuse, à peine visible à l'œil nu, qui est dans la voie lactée et le Sagittaire, près de l'étoile [a, est un entrecroisement curieux de courbes, d'arcs et de cercles qui défie toute description ; elle est placée en M = 18'' 9"^ ; D = — 18° 50'). (Voir les Mémoires de l'Ooscrvatoire du Collège romain pour les mesures.)

Cette petite nébuleuse, moins grande que la moitié du disque lunaire, vue avec un faible grossissement à l'équatorial de Merz, se divise en une foule de groupes particuliers formés de petites étoiles allant de la neuvième grandeur à la onzième et plus. Nous en avons représenté et mesuré quelques-uns, parce qu'ils pourront un jour permettre de reconnaître s'il y a des mouvements dans les étoiles composantes.

Un de ces groupes (représenté planche XII, fig. 1) consiste en un grand nombre de petites étoiles disposées sur certains arcs curvilignes bien distincts dont la forme rappelle les Caustiques dont on leur a donné le nom. Tous ont été mesurés et rapportés à quelques étoiles principales.

A. peu de distance est un autre groupe formé d'une sorte