CHAPITRE PREMIER

Les étoiles passent pour être innombrables, et sont jusqu'ici le symbole le plus expressif des objets n'ayant pas de nombre qui les définisse. Et cela est vrai. A l'œil nu, on n'en peut compter distinctement qu'un petit nombre; les anciens considéraient déjà comme miraculeux qu'Hipparque ait pu dresser un catalogue comprenant plus de mille d'entre elles. Cette entreprise, digne d'un dieu, comme la qualifie Pline, n'était pas un simple dénombrement, mais une détermination précise de la position des astres, chose bien autrement difficile.

Mais en réalité il n'est pas facile même de compter les étoiles. La vue se trouble, et, quand on veut arriver à des chiffres précis, on se trouve toujours beaucoup au-dessous de la vérité; on reste convaincu qu'on en a oublié un gra,nd nombre. Et il en est de même quand, dans les lunettes, on veut compter les étoiles des groupes.

M. Heis, astronome très-minutieux, affirme qu'on ne peut