CHAPITRE XII
Le Tanraan :Lef Pléiades; las Hyadea; Aldébaran. — Les Gémeaux: Castor et Pollnz. ~ La Petit Chien : Procyon.
Nous arrivons ici à Tune (Jes contrées du ciel les plus riches et les plus splendides, à la région illustrée par les Pléiades, par les feux d'Aldébaran, par les Gémeaux Castor et Pollux, par une zone opulente de la Voie lactée, par les scintillements dorés de Procyon, et, plus au sud, par la plus belle constellation du ciel, le géant Orion, aux pieds duquel rayonne l'éblouissant Sirius. C'est à partir d'octobre que le Taureau et ensuite les Gémeaux s'élèvent au-dessus de nos têtes et se révèlent à notre contemplation; ces magnificences étoilées se déploient au sud pendant nos longues nuits d'hiver, et jusqu'en avril, jusqu'en mai même, on peut suivre vers l'ouest les Gémeaux, qui, insensiblement, descendent comme deux frères inséparables , pour s'endormir ensemble dans les brumes de l'horizon occidental.
Les Pléiades sont si connues et si faciles à trouver, que toute indication pour leur recherche doit paraître superflue. Remarquons cependant, pour les personnes qui voudraient, non pas seulement les nommer en les voyant, mais les chercher dans le ciel, qu'il est inutile de les chercher en été, attendu qu'elles restent invisibles sous notre horizon d'avril à août, qu'elles commencent à paraître le soir, en septembre, se levant vers neuf heures du soir, s'élèvent davantage à Forient en octobre, encore davantage en novembre, trônent e)i plein sud en décembre et janvier et au sud-ouest en février, puis descendent en mars et se couchent définitivement en avril. Elles sont précédées au loin, vers l'ouest, par Andromède et le carré de Pégase, et suivies, à l'est, d*abord par l'étoile d'or d' Aldébaran, ensuite, plus loin, par les Gémeaux et Procyon. Au-dessus d'elles, au nord-est, brille Capella, du Cocher. Au-dessous, au sud-est, et au delà d' Aldébaran, trône l'immense figure d'Orion. On se rendra compte de cet ensemble à l'aide de notre figA9b.
Les Pléiades ont été remarquées dès la plus haute antiquité. Notre esprit contemplatif, qui aime à remonter vers les vieux siècles éva^
î'^ô LES PLÉIADES DANS L'HISTOIRE
nouis, peut considérer ce groupe d'étoiles qui palpitent dans la nuit comme le plus ancien de tous ceux sur lesquels se soient attachés les regards de nos aïeux. Avant la connaissance de Tannée solaire, les premiers peuples réglaient leur calendrier sur les étoiles, Tannée commençait avec le lever matinal des Pléiades au printemps, et Thiver
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Fig. 10 j. — Alignements pour trouver les Pléiades et Aldùbaran.
avec leur lever du soir en automne; Tannée était partagée en deux parties, et leur réapparition en novembre était saluée par la fctc des morts, que nous avons conservée dans a la Toussaint». Les anciens Égyptiens donnaient au mois de novembre le nom d*i4f/iar-aye,<( mois des Pléiades » ou d'Af/ior, et il en était de même chez les Chaldéens et les Hébreux. On trouve la même division de Tannée chez les sauvages de la Polynésie, une moitié de Tannée est appelée Matarii i nia « les Pléiades dessus », et Tautre moitié Matarii i raro a les Pléiades dessous». Les Australiens fêtent delà même façon en novembre les Mormodellick, ou pléiades. On trouve la même coutume au Pérou et au Mexique. La grande Pyramide de Gizeh, qui est exactement orientée aux quatre points cardinaux, et dont la destination primitive a dû être de servir d'observatoire, a deux galeries creusées obliquement dans son massif: Tune au nord, pointant vers Tétoile polaire (a du Dragon il y a quatre mille ans), Tautre au sud, pointant précisément à la hauteur des Pléiades, dont le passage au méridien à minuit marquait alors le commencement de Tannée. Chez les anciens Grecs, Hésiode fixe les travaux des champs sur les Pléiades, et chez les anciens Latins, elles s'appelaient encore Vergiliœ, astres du printemps. On se préoccupait surtout alors de leur lever matinal. L*équinoxc de printemps, qui passe aujourd'hui près de Tétoile « d'Andromède, passait par les Pléiades il y a quatre mille ans. Les annales de Tastronomie chinoise nous ont conservé une observation de ce groupe d'étoiles, faite Tan 2357 avant notre ère et marquant Tcquinoxe, ce qui correspond au
