ÉTOILES PRINCIPALES QUI ENVIRONNENT LE POLE SUD
L'Indien.
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Le Réticule.
La Dorade on Xiphias.
Le Chevalet du Peintre.
Le Poisson volant.
Le Caméiéon.
L'Abeaie
1 ou la Mouche.
tSO LES CONSTELLATIONS AUSTRALES
L'Otseau indien ou
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L« Triangle austral.
Le Compas.
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L'Octant.
A ces astérismes, nous devons encore en ajouter quatre : la Montagne de la Table, les deux Nuées de Magellan, et le Sac à charbon, ou trou noir dans la Voie lactée. On les voit tous les quatre sur notre fig. 357, où le dernier est appelé € Macula Magellanea », la tache de Magellan. La Montagne de la Table n'est composée que de petites étoiles de cinquième et de sixième grandeur, et a été destinée par Lacaille à rappeler la montagne qui porte ce nom au cap de Bonne Espérance. Les Nuées de Magellan sont deux nébuleuses énormes, visibles à Tœil nu, ressemblant à la Voie lactée, et qui en paraissent détachées, comme deux nuages sidéraux que les vents du ciel auraient emportés et laissés là. Dans les régions polaires australes, si pauvres et si stériles, leur présence anime singulièrement la solitude des cieux, et Tœil ne se lasse pas de se sentir attiré vers ces fies de lumière. Le Grand Nuage s'étend sur un espace de 42 degrés carrés : c'est deux cents fois environ la surface apparente du disque lunaire. Le Petit Nuage occupe presque dix degrés et plane au milieu d'une sorte de désert. L'un et l'autre offrent des mines inépuisables à explorer pour les observateurs de l'hémisphère austral. Dans le Grand Nuage, J. Herschel a trouvé 284 nébuleuses, 66 amas d'étoiles, 582 étoiles isolées; dans le Petit Nuage, 32 nébuleuses, 6 amas et 200 étoiles. Ce n'est pas un univers qui est là : ce sont des univers réunis! Là,
dans le Grand Nuage, brille l'étrange nébuleuse de la Dorade, aux formes bouleversées et déchiquetées; là se rencontrent aussi de splendides nébuleuses doubles et multiples. Près des Nuées de Magellan, mais à une plus grande distance du
Fig. 866. — La zone eircompolalre australe.
pôle sud, sont situées dans la Voie lactée ces taches noires qui dès le quinzième siècle avaient si vivement frappé aussi Tattention des navigateurs portugais. La plus noire et la plus remarquable est celle de la Croix du Sud, qui a reçu spécialement le nom de Sac à charbon : elle présente la forme d'une poire, occupe 8* en longueur sur 5* en largeur {fig. 349, p. 550). Dans ce vaste espace, il n'y a pas une
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58t LE PÔLE AUSTRAL
seule étoile visible à l'œil nu, sinon une faible, de la sixième grandeur. Le télescope en révèle d'inaperçues, notamment un groupe de quarante, isolé vers le milieu du désert. Il y a là, en réalité, une étrange pauvreté, une singulière solitude. Les considérations de William Herschel sur les espaces complètement vides d'étoiles dans le Scorpion et dans Ophiuchus, qu'il appelle des ouvertures dans les deux a openingsin theHeavens», avaient conduit Humboldt à penser que « dans ces régions les couches d'étoiles superposées peuvent être moins épaisses ou tout à fait interrompues; que ces dernières échappent à nos instruments d optique, et que ces espaces vides sont de véritables trous par lesquels nos regards plongent dans les profondeurs les plus reculées de Tunivers ». Ces vides, ces abîmes, ces régions restées infécondes ou ravagées par le temps, ces contrées obscures où gravitent sans doute des soleils éteints, ces plages noires qui nous montrent peut-être les cimetières du ciel, les tombeaux de l'espace, ces déserts sidéraux, dis-je, ne sont pas appelés a un moindre titre que les régions les plus riches, les plus condensées et les plus éclatantes, h nous instruire sur la véritable organisation des systèmes stellaires, sur la vraie structure de l'univers.
Dans l'ensemble de ces constellations australes, certaines étoiles viennent frapper notre attention à divers points de vue.
Comme variabilité, / de T Indien est descendue de la quatrième et demie à la sixième grandeur ; actuellement, elle est à peine visible à l'œil nu. — Les grandeurs de Brisbanc {1825) ne me paraissent pas précises : elles sont généralement nn peu faibles. Il est regrettable que sir John Herschel (1836) n'ait pas mesuré la lumière de toutes ces étoiles.
L'étoile a du Paon o^f ^^'^< brillante ^t p^^i^ ^^^fr^^ ^^Anci/î/^in^ft romme l'une des premières étoiles de la seconde grandeur. L'étoile c a dû diminuer d'éclat, car on ne la retrouve plus dans le catalogue définitif de Lacaille ni dans celui de Brisbane; cette étoile, actuellement de sixième grandeur, est à 2'"16* à l'est de tt, à 1* 38' au nord, x varie de 4 à 6.
a de la Grue est, comme a du Paon, l'une des plus brillantes étoiles du deuxième ordre d'éclat; elle surpasse même un peu sa rivale.
p du Toucan se dédouble, dans la plus petite lunette, en deux étoiles de quatrième grandeur écartées seulement à 30''.
Dans VHydre mâle, nous ne remarquerons qu'un point ; la création de cet être, qui est simplement ridicule. L'Hydre ancienne existait depuis des milliers d'années. Pour ajouter ici ce petit serpent, il a
