L'OBSERVATION ET LA CONNAISSANCE DU CIEL

Lalande, qui s'était beaucoup occupé des tables du mouvement de Mercure, et dont les calculs avaient été mis en défaut à plusieurs reprises par cette planète rebelle est-il émerveillé de ce succès: «Nous avons reçu, dit-il, des observations de Mercure par le citoyen Vidal, véritable hermophile, à qui nous avons l'obligation de pouvoir dire que les observations de Mercure, si rares avant lui, sont actuellement aussi abondantes que celles des autres planètes et ne laissent plus rien à désirer : il en a fait à lui seul plus que tous les autres astronomes de l'univers, anciens et modernes, réunis ensemble, et nous pouvons tous nous dispenser de nous en occuper. La beauté du climat, la perfection de ses instruments, le courage et l'excellence de la vue de l'observateur ont produit ces observations aussi précieuses qu'extraordinaires. Cet homme étonnant m'a déjà envoyé plus de cinq cents observations de Mercure.... Peut-être, à Mirepoix, on ne sait pas qu'il y a un pareil homme dans l'enceinte de cette petite ville, mais nous l'apprendrons à l'univers et à la postérité ! (' ) »

L'astronomie offre mille sujets d'études du plus vif et plus captivant intérêt, et l'observation des étoiles variables est de ce nombre : il n'y a encore presque rien de fait, malgré les apparences, dans cette branche de l'astronomie sidérale. Pas la moindre classification! D'une part, nous connaissons des étoiles variables à périodes régulières et constantes, dont la variation est causée par la rotation de ces lointains

(') Les étoiles ont aujourd'hui des amis comme au siècle dernier, et davantage encore. Des observateurs à la fois passionnés pour notre sublime science, et précis dans leurs travaux, consacrent leurs plus belles heures à l'étude du ciel et obtiennent d'excellents résultats. Je signalerai notamment, parmi nos compatriotes ( étrangers aux observatoires de l'État), MM. Lescarbault à Orgères (Eure-et-Loir): taches du Soleil; — Barnout à Paris: étoiles doubles; — Le P. Lamey à Grignon (Côte-d'Or): planètes, étoiles filantes; — Fenet à Beauvais: nébuleuses; — Blot, à Clermont de l'Oise: étoiles doubles; — Coueslant à Dieulefit (Drôme) : planètes; — Courtois à Muges (Lot-et-Garonne): planètes; — Towne à Dampont (Seine-et-Oise) : Lune et planètes; — Hennequin à Wicres (Nord); taches du Soleil. A ces noms il est très juste d'ajouter celui de M. Vinot pour son dévouement à la propagation de l'astronomie et surtout de l'astronomie pratique, qui est le complément naturel des lectures sérieuses. Il est bien à souhaiter, pour l'instructioa générale. et la rectitude des idées, que chacun connaisse au moins le ciel visible à l'œil nu, et tienne ce Supplément TpouT un Manuel pratique facile à consulter en toute circonstance. L'étude de ce volume-ci est, en effet, plus important, et plus efficace pour la connaissance du ciel que celle de l'/lstronofnie populaire elle-même, dans laquelle nous avons dû nous borner à une esquisse générale et éviter les détails techniques. Cette description du ciel a pris plus de développement que nous ne l'avions prévu, malgré toute la concision possible ; mais nous avons pensé qu'il est préférable de ne rien supprimer. Après les constellations, qui touchent à leur fin, nous donnerons les cartes du ciel pour chaque mois de l'année, les positions des planètes, les catalogues. tableaux et explications utiles, des tables analytiques, etc., afin que les deux volumes réunis renferment l'astronomie populaire tout entière et ne laissent, si c'est possible, rien à désirer.