DES LETTRES

DE l'alphabet

Nom

PbéDÎcieD

Lettre

Nom

Lettre

Signe primitif

phénicien

archaïque

grecque

grec

romaine

Tète de Bieuf

Alap

Alpha

Maison

Bit

Bêta

Haio recourbée

Cap

Cappa

Porle

Dalat

Delta

Main qui appelle

Epsilon

Chameau

Gamal

Gamma

Uaie

Hith

H vi

Êta

Hain indicatrice

Iota

Aiguillon (bœufs)

Lamad

Lambda

Vagues de l'eau

Mim

Poisson

Nun

Œil

Oïn

Omicron

Bouche

Pé

Nœud

Qup

Xy.

Chi

Rajon (brisé)

Rich

Rho

Support

Samac

Sigma

marque d'une limite

Tau

Crochet

Upsilon

Marteau

Zin

Psi

On voit que les Grecs ont à peu près gardé tous les noms phéniciens, qui ne signifiaient plus, dans leur propre langue, les objets représentés par les lettres. Ainsi, bœuf ne se dit en grec ni alap, ni alpha, mais bous; maison se dit oïkia; porte se dit thura; etc.

Les mots et les signes se métamorphosent parfois plus complètement encore que la chrysalide de la chenille qui devient papillon. Ce que nous venons de dire des lettres peut se dire également des chiflfres. D'où vient ce fameux système décimal sur lequel toute la mathématique est fondée? De ce fait anatomique que nous avons dix doigts, et que la plus simple, la plus primitive manière de compter est de se servir de ses dix doigts. Si nous avions huit, douze ou quatorze doigts, notre numération eîit été toute différente. L'idée suggérée à l'origine par un fait d'expérience quotidienne a été, à l'aide du langage, convertie en une loi qui façonne et domine désormais la pensée humaine. Et les chiffres écrits, d'oili viennent-ils ? Prenons les chiffres romains anciens :