L'ÉTOILE VARIABLE ÊTA DU NAVIRE

tions d'éclat, nous pouvons construire une courbe en prenant pour hauteur verticale correspondante à chaque année l'estimation d'éclat faite par les différents observateurs ; nous obtenons de la sorte le curieux diagramme ci-dessous, qui met de lui-même en évidence ces étonnantes variations. On voit ainsi que l'étoile s'est élancée en 1843 à son maximum d'éclat, qu'à partir de 1856 cet éclata rapidement diminué, et que depuis 1867 elle est au-dessous de la sixième grandeur, invisible à l'œil nu. La forme de la courbe fait aussi pressentir que selon toute probabilité le décroissement va bientôt s'arrêter et que sans doute une nouvelle recrudescence d'éclat se prépare; mais les irrégularités précédentes n'autorisent à rien affirmer. D'autre part, il

Fig. 348. — Courbe montrant les fluctuations d'éclat de 1 du Navire.

est impossible de décider si ces variations inexpliquées sont périodiques ou irrégulières.

Dans le ciel tout entier, il n'y a peut-être aucune région plus digne d'attention que celle qui est illustrée par cette variable. Elle se trouve par 10" 40™ d'ascension droite et 59° de déclinaison australe, en pleine Voie lactée, non loin de la Croix du Sud. Il y a là une telle condensation d'étoiles, que sir John Herschel en a compté jusqu'à 250 dans un seul champ télescopique, mesurant 15' de diamètre, ce qui donne plus de 5000 étoiles pour un degré carré. Sur une étendue de deux heures d'ascension droite parcourue par le télescope et mesurant 47 degrés carrés, le nombre total des étoiles qui passent sous les yeux émerveillés de l'observateur s'élève à cent quarante-sept mille!