ÉTOILES PRINCIPALES DE LA CONSTELLATION DU CENTAURE

N" de Lacaille. 1751 1835 183G 1860 1S7S

Ti 5993 2i 3 2,9 3 2,5

V 5683 3i 4 3,9 44 3,7 i» 5370 5i 6 0 51 5,8 e 5396 5 5 4,8 5^ 4,8 0- 4774 5 6 0 4| b,Z o' 4775 5 6 0 4| 5,5 it 4717 4| 4 0 4| 4,3 p 5055 4 4 0 4i 4,5

5533 neb amas amas amas amas

Ce qui nous intéresse le plus est de savoir que les deux étoiles de premier ordre a et (3 du Centaure, dont l'importance s'est encore accrue à nos yeux par la mesure de leur parallaxe, et, plus encore, pour «, — qui se trouve être l'étoile la plus proche de la Terre, — par la découverte qu'elle est double et forme un système orbital en mouvement rapide; ce qui nous intéresse particulièrement, dis-je, est do savoir que ces deux étoiles ont été observées par les anciens, qui leur ont assigné à peu près les mêmes grandeurs que nous leur assignons aujourd'hui, comme on peut en juger :

a du Centaure 1

fdu Centaure 2

ISS»

568 LE CENTAURE

Les mesures de parallaxe faites dans l'hémisphère austral par Henderson, Maclear, Mœsta, s'accordent pour donner à a du Centaure le chiffre le plus élevé de toutes les parallaxes mesurées jusqu'à ce jour. La moyenne la plus sûre est 0",92, soit près d'une seconde, ce qui correspond ta 222 000 fois la distance de la Terre au Soleil, c'est-à-dire à huit trillions de lieues de quatre kilomètres. La lumière emploie 3 ans et 6 mois pour venir de cette étoile voisine, — la plus proche que nous connaissions.

Les mesures effectuées sur la parallaxe de |3 ont conduit au chiffre de 0^,49, soit un peu moins d'une demi-seconde, ce qui correspond à 416 000 fois 37 millions de lieues, ou à quinze trillions. La lumière emploie plus de six années pour venir de là, malgré sa vitesse de 75 000 lieues par seconde.

C'est la parallaxe de « du Centaure qui nous donne la mesure des distances intersidérales. C'est grâce à cette connaissance que nous apprécions aujourd'hui les étapes de l'immensité. Songeons que telle est, selon toute probabilité, la séparation normale des étoiles entre elles. Huit mille milliards de lieues ! A la vitesse constante de soixante kilomètres à l'heure, un train express parti d'ici n'arriverait à ce soleil voisin qu'après une course non interrompue de près de soixante millions d'années.

La lumière de « du Centaure, que l'on prend généralement comme type des étoiles de la première grandeur, a été estimée par les mesures photométriques de sir John Herschel à la 27 000' partie de celle de la pleine Lune, laquelle paraît être à son tour la 800 000° partie de celle du Soleil; d'où la conséquence qu'il faudrait environ 22 millions d'étoiles de l'éclat de « du Centaure pour nous donner autant de lumière que le Soleil, tandis qu'il ne faudrait que 5400 étoiles de l'éclat de Sirius, qui est environ quatre fois plus brillant que l'astre du Centaure. La disproportion paraît inimaginable entre cette étoile et notre Soleil. Pourtant, si l'on éloignait celui-ci à la distance où gît l'astre du Centaure, sa lumière, perdant de son éclat dans le rapport du carré de la distance, serait de plus de moitié plus faible que la sienne, de telle sorte que notre éblouissant foyer serait réduit à un simple point lumineux, à l'aspect d'une étoile de seconde grandeur. Ce seul fait prouve irréfutablement que chaque étoile est un soleil.

Ce soleil du Centaure est plus brillant, et probablement plus volumineux que le nôtre.

Mais nous pouvons entrer ici dans une étude plus approfondie à son égard. En effet, cette étoile est double, et c'est l'une des plus belles

LE CENTAURE

que nous connaissions. Elle a été dédoublée pour la première fois, il y a près de deux siècles, en 1689, par Ri chaud, à Pondichéry. En 1709, le P. Feuillée, à Lima, observa que le compagnon était à l'ouest. En 1751, Lacaille, au cap de Bonne-Espérance, le vit au sud-ouest.

De 1830 à 1835, on le revit à peu près dans la région où Lacaille l'avait observé, de sorte que son mouvement paraissait indécis. Les premières mesures micrométriques précises sont celles de sir John Plerschel, en 1833; on va voir que le couple a marché rapidement depuis.

Voici les mesures principales :

Années.

Angl

Distance.

Observateurs.

J. Herschel

Maclear.

Jacob.

Jacob.

Powell.

Russell.

Gill.

Cruls.

On voit que la distance, qui était de 18",7 en 1833 (elle s'était élevée k 22" en 1825), s'est abaissée à 14", 7 en 1840, à 6",0 en 1850,cà3",9en 1856, au nordouest de l'étoile centrale. Puis elle s'est élevée à 10",3 en 1870 pour s'abaisser ensuite à r',9 en 1 878. Pendant cetintervalle, ce compagnon tournait de 307 degrés, par le nord, vers l'est.

ha fig. ci-contre représente l'orbite construite sur l'ensemble des observations.

. C'est l'orbite apparente, telle

Fig.