VENUS

Les deux planètes dont il nous reste à étudier ici les époques et les lieux d'apparition, Vénus et Mercure, circulent, comme nos lecteurs le savent, dans l'intérieur de l'orbite terrestre, et par conséquent ne sont jamais derrière nous à l'opposite du Soleil, ne sont jamais visibles au milieu de la nuit.

Vénus s'écarte quelquefois jusqu'à 4»" du Soleil, et retarde alors le soir, ou avance le matin, de plus de 4 heures sur l'astre du jour. Elle est donc essentiellement l'étoile du soir ou l'étoile du matin; c'est toujours, comme du temps de Cicéron, Vesper et Lucifer.

Son éclat est splendide, supérieur à celui de Sirius, à celui de Mars, à celui de Jupiter. A ses époques d'intense lumière, elle porte ombre, et on le reconnaît facilement si l'on examine la silhouette d'un objet sur un mur blanc (simplement celle d'un crayon devant une feuille de papier tournée du côté de Vénus).

Cette lumière blanche est même si vive que si l'on veut observer les phases de cette planète, qui sont analogues à celles de la Lune, et essayer de reconnaître la pénombre de son atmosphère ou les échancrures de son disque intérieur, ce n'est point pendant la nuit qu'il faut diriger une lunette vers elle, mais dès le coucher du soleil, si c'est le soir, et plutôt même pendant le jour, en essayant d'abord de la distinguer à l'œil nu ou à la jumelle par la position qu'elle occupe, et que l'on aura remarquée les jours précédents, relativement au soleil.

La combinaison de son mouvement avec celui de la Terre fait qu'elle passe à sa conjonction inférieure, entre le Soleil et nous, tous les 584 jours. Avant cette conjonction, elle est visible le soir à l'occident pendant cinq mois environ; après s'être écartée à son maximum, elle se rapproche chaque soir de l'astre flamboyant, dans les rayons duquel elle disparaît, pour reparaître quelques semaines plus tard comme étoile du matin et briller à l'orient pendant cinq mois aussi ; puis elle se rapproche de nouveau de l'astre du jour, et disparaît derrière lui pendant plusieurs mois pour revenir ensuite comme étoile du soir. Ce mouvement bien compris une fois pour toutes, nous ne pourrons désormais jamais nous tromper à l'égard Je la belle planète. Toutes les fois que nous verrons briller le soir dans la lumière crépusculaire , ou le matin avant le lever du soleil,

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une étoile très blanche, très vive, éclatante, splcndidc, nous pourrons être assurés que c'est Vénus en personne. Nulle autre planète ne saurait rivaliser avec elle. Jupiter seul flamboie d'un éclat comparable, mais, comme nous l'avons vu, il n'est visible le soir cà l'occident qu'après avoir brillé pendant plusieurs mois toute la nuit sur nos tètes, de sorte qu'il ne nous surprendrait pas par son apparition, tandis que Vénus qui vient de l'ouest au lieu d'arriver de l'est, se dégage du soleil couchant, et, surtout lorsqu'elle a été masquée par quelques semaines de ciel couvert, apparaît tout d'un coup dans sa gioire et dans sa beauté.

Ce qu'il y a de plus intéressant à voir dans Vénus, et en même temps de plus facile, ce sont ses phases. Il faut pour cela, le soir, choisir le mois qui précède sa conjonction inférieure : plus la planète se rapproche du Soleil, plus sa phase est marquée, mieux son croissant est dessiné. Lorsqu'elle arrive de sa conjonction supérieure, elle est ronde et petite, ne mesurant que 9",5 de diamètre; puis elle approche vers nous, tout en s'écartant du Soleil, arrive à sa quadrature, et paraît alors comme une demi-lune mesurant 25" de diamètre. C'est l'époque la plus favorable et la plus intéressante pour commencer les observations. Bientôt, se rapprochant toujours de nous, et agrandissant graduellement son disque, elle atteint son plus vif éclat : c'est lorsqu'elle se trouve à 39 degrés du Soleil, 69 jours avant sa conjonction inférieure; son diamètre apparent est alors de 40", tandis que la longueur de sa partie éclairée est à peine de 10". Dans cette position, on ne voit que le quart du disque illuminé; mais ce quart émet plus de lumière que des phases plus complètes. Enfin, lorsqu'elle

arrive dans la région de son orbite la plus rapprochée de la terre, elle ne nous offre plus qu'im croissant excessivement mince , puisqu'elle est alors entre le Soleil et nous, et qu'elle ne nous présente pour ainsi dire que son hémisphère obscur; c'est la position où sa dimension apparente est la plus grande, et elle mesure alors 62 secondes de diamètre. Elle est alors presque tout contre le Soleil, et ne tarde pas à disparaître dans son rayonnement. Quelquefois, comme nous l'avons dit, elle passe juste entre le Soleil et nous,

Fis