L'ETOILE ALGOL DE PERSÉE

la main à cause de la propriété qu'elle avait de pétrifier ceux qui la regardaient; aussi représente- t-on presque toujours ce héros muni de cette tête redoutable. Quelques cartes célestes l'ont remplacé par David portant la tête de Goliath, et il semble que ce soit cette idée qui ait déjà dominé dans le dessin du temps du roi astronome Alphonse X de Castille, reproduit ici {fig. 56). La fîg. 57, qui date du dixième siècle, donne la môme idée ; la tète coupée n'est plus la tête de Méduse aux serpents entrelacés que l'on a vue fig. 27 (p. 49). Il en est de même de cette tête monstrueuse que tient le Persée du Liber de locis stellarum, manuscrit espagnol du xiv° siècle, dont le fac-similé est reproduit fig. 55. On voit que cette constellation n'a pas subi moins de métamorphoses que ses voisines Andromède et Cassiopée. Mais ce n'est point par son rôle mythologique que l'étoile d'Algol est intéressante, c'est par sa propre nature. Elle est en effet l'une des plus régulières des étoiles variables, l'une des plus rapides, et en même temps l'une des plus brillantes et des plus faciles à observer. Elle passe de la deuxième la quatrième grandeur dans la période rapide de 2 jours 20 heures 48 minutes 53 secondes, ou de 69 heures environ, et ce qu'il y a de plus remarquable, c'est que cette espèce d'éclipsé partielle ne dure que six minutes. Pendant six minutes seulement, cette étoile n'est que de quatrième grandeur; mais la diminution de lumière commence 4 heures 30 minutes avant le minimum,

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Plg. 58. — Variations de l'éclat d'Algol en 69 heures.

et l'accroissement de lumière emploie également 4 heures 30 minutes pour ramener l'étoile à son éclat normal, de telle sorte qu'en définitive l'étoile est de seconde grandeur pendant 2 jours 12 heui^es environ, et que sa variation occupe 9 heures environ. La diminution d'éclat la plus évidente commence 1 heure 26 minutes avant le minimum, lorsque l'étoile paraît intermédiaire entre 'y et e, et l'augmentation la plus apparente se montre également lorsque l'étoile est revenue au même degré d'éclat. On se formera une idée de cette variation d'éclat par notre petite fig. 58, sur laquelle la période de