L'ETOILE POLAIRE

Notre petite fîg. 7 donne l'aspect de l'Étoile polaire et de son compagnon observés dans le champ d'une lunette. Toutes les fois qu'une étoile double intéressante se présentera dans notre description, nous en donnerons ainsi le diagramme télescopique. Ces figures seront tracées uniformément à l'échelle de un demi millimètre pour 1 seconde; elles indiquent non seulement la distancedes compagnons, mais encore leur direction : le nord est en bas, l'est à droite, le sud en haut, l'ouest à gauche. Pour que l'appréciation soit plus complète, nous reproduisons ici un dessin de Jupiter aux époques de ses oppositions (où on l'observe le plus souvent) : son diamètre est alors de 46". C'est là le point de comparaison le plus naturel et le plus commode pour le jugement du nouvel observateur. Ainsi, par la comparaison de nos deux

Fig. 7. — L'Etoile polaire et son compagnon. Fig. 8. — Disque de Jupiter.

fig. 7 et 8, on voit que l'écartement du compagnon de la Polaire est sensiblement inférieur à la moitié du diamètre de Jupiter.

L'Etoile polaire est l'une des étoiles dont la parallaxe a pu être déterminée. Mesurée par Peters en ISiS, elle a donné pour résultat 76 millièmes de seconde (0" 076). C'est là une valeur si microscopique que c'est à peine si l'on peut en répondre. Elle correspond à 2 714 000 fois le rayon de l'orbite terrestre, c'est-à-dire à cent trillions de lieues ! Sa lumière emploie plus de 4'2 années pour nous en arriver, de sorte que, actuellement, nous la voyons, non telle qu'elle est aujourd'hui, mais telle qu'elle était il y a 42 ans. Ainsi, la rêveuse fiancée qui le soir confie à cette étoile si fixe et si fidèle les espérances inquiètes de son cœur, parle, sans s'en douter, à un rayon de lumière détaché des cieux avant sa naissance; sa mère était enfant à l'époque où ce rayon.

qui la caresse aujourd'hui, est émané de l'étoile; et lorsque le vieillard chargé d'années élève une dernière fois son regard vers le même astre, il revoit l'étoile contemporaine de sa jeunesse et de ses ardeurs. La distance de ce lointain soleil est telle que le train express imaginaire qui, en raison de 60 kilomètres à l'hem'e, atteindrait le Soleil en 266 ans, devrait courir sans arrêt pendant 722 millions d'années pour arriver jusque-là! Quelles ne doivent pas être et l'énormité de ce soleil et la grandeur de ce système!...

Sisrnalons encore dans cette constellation une autre étoile double intéressante, c'est l'étoile TC, de 6° grandeur 1/2, que l'on trouvera au nord de ç. Comme nous avons vu plus haut que Bayer s'est arrêté à Gdans l'annotation de cette constellation, on n'expliquerait pas la présence d'autres lettres si nous n'ajoutions que Bode a continué les annotations pour d'autres étoiles moins brillantes.

Cette étoile porte le n° 18 dans le catalogue de Flamsteed. — ■ 6| et 7|, jaune et bleuâtre, assez jolie. Ecartement = 30"

Il y a encore d'autres étoiles doubles dans cette région du ciel, mais trop petites pour être accessibles aux instruments de moyenne puissance {').

En vertu du mouvement séculaire de la précession des équinoxes , le pôle de notre

planète , supposé prolongé jusqu'à la voûte céleste , décrit, en 25765 ans, un cercle de 47 degrés de diamètre autour du p(3le de l'écliptique, qui reste fixe. Nous avons représenté ce déplacement séculaire du pôle dans son aspect d'ensemble [Astronomie poipulaire, p. 47, fig. 25) ; mais nous pouvons pénétrer maintenant un peu plus loin dans les détails. Notre Étoile polaire actuelle se trouve encore à plus d'un degré du pôle (à 1°20'), c'est-à-dire à près de trois fois la largeur apparente de la Lune, et ce n'est qu'en l'an 2105 que le pôle arrivera à sa plus grande proximité de la polaire (à 28' environ). Il n'y a en ce moment-ci aucune étoile au pôle ; mais celui-ci se trouve

Fig. 9. — L'étoile double it de la Petite Ourse.

(') 5 FI. 4" et 11".

ji Ô" et 11'

Distance = 45"

4" et 1 1°.

4= et 1-.^

Distance = 310

à peu près à égale distance entre deux étoiles de 6° grandeur : l'une a reçu de Bode la lettre >.; l'autre n'est connue que sous le n° 2320, qu'elle porte dans le Catalogue de l'Association Britannique (B. A. C). Il y a, toutefois, dans les environs du pôle un grand nombre d'étoiles télescopiques, et l'on en remarque même trois de 1 1' grandeur, qui forment un élégant triangle, lequel est la dernière petite constellation qui tourne autour du pôle. Notre fig. 10 représente, d'après l'observation directe que j'en ai faite, la position actuelle du pôle; j'y ai ajouté le tracé de sa marche annuelle jusqu'en l'an 2105, où il passera le plus près de la polaire. Autour du pôle, on a tracé trois cercles, de 15', 30' et 1° de

Folaire. / • • • . \^

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Fig. 10. — Position actuelle du pôle ; marche vers l'étoile polaire.

rayon, dont le premier recouvre à peu près dans le ciel une surface égale à celle de la pleine lune. Telle est la région polaire actuelle du ciel, la polar issivia.

Ainsi se déplace le pôle parmi les étoiles ; ainsi se déplace lentement la sphère étoilée , qui , dans douze mille ans, aura conduit au nord la brillante Véga de la Lyre, tandis qu'elle aura abaissé Sirius au-dessous de l'horizon de la France et qu'elle aura élevé la Croix du Sud devant les regards étonnés de nos successeurs sur la scène du monde. Ainsi passent aussi, avec le ciel lui-même, les contemplations humaines, les destinées terrestres, les nations et les empires.