SYSTÈMES ORBITAUX DANS CASSIOPÉE

rayon de l'orbite terrestre, 5G fois 37 millions de lieues, ou environ deux milliards de lieues. On voit qu'il y a entre ces deux soleils toute la place nécessaire pour permettre autour de chacun d'eux l'existence et la gravitation d'uri riche système planétaire. De ces éléments résulterait pour la masse de cette étoile et de sa compagne environ quatre fois et demie celle de notre soleil; c'est-à-dire que un million quatre cent cinquante mille terres comme la nôtre représenteraient à peine le poids de ce charmant petit couple en apparence si minuscule et si modeste. Sa distance à notre globe errant n'est pas inférieure à cinquante trillions de lieues, et pour venir de là jusqu'à nous la lumière vole pendant près de 21 ans !

Je ne sais si je m'abuse, mais il me semble qu'il y a une prodigieuse différence d'impression entre celle de l'œil vulgaire qui pendant la nuit obscure regarde cette étoile sans la connaître et celle de l'œil instruit qui voit là un double soleil circulant majestueusement autour de son centre de gravité et distribuant à des mondes inconnus les rayons d'une double lumière et d'une double fécondité. Le premier regarde sans voir; le second contemple et admire. Toute la poésie et toutes les fables de l'antique mythologie s'évanouissent devant la vision nouvelle, et, comme la goutte de rosée qui réfléchit l'univers, ce petit point perdu dans l'immensité des cieux semble résumer en lui l'enseignement de Tinfini.

Non loin de là, près de l'étoile (3, se trouve un autre système fort curieux, mais dont l'observation n'est accessible qu'aux instruments d'assez grande puissance : c'est celui de l'étoile anonyme 3062 du catalogue de Struve, étoile de 7^ grandeur, dé- ;-• doublée pour la première fois en 1782 et ré- , " ^"^^ gulièrement suivie depuis 1823, couple très j ; ^^>^

serré, dont les composantes sont respective- '" " \ ^ \' "

ment de 6^ et de 7* grandeur et demie, et écar- ,.:X i |

tées seulement à 1"4. C'est l'un des couples ■"^\. i y'""

les plus rapides du ciel, car le satellite va re- ;

venir prochainement au point où lierschel l'a ^. ,, „ ''

^ '- Fig. 3d. — Mouvement observe de-

vu en 1782 : la révolution doit être de 104 ans puis un siècle sur retoiie double

3062 Cassiopée.

environ. Notre petite fig. 36 représente ce système à l'échelle de 1 centimètre pour 1 seconde.

Observer l'étoile t, qui a perdu sa lettre dans les catalogues astre" nomiques, je ne sais trop pourquoi, car elle est très visiblement gravée sur la carte de Bayer, et juste à la place de cette étoile, nommée généralement P. II, 72, parce qu'elle est la 72' de la IP heure du

LES CONSTELLATIONS. — CASSIOPEE

catalogue de Piazzi. Mais ce n'est pas la 35' d'Hévélius, comme on rimprime généralement : c'est la 8*. Exemple des erreurs d'identification trop fréquentes, faites par les astronomes qui préfèrent parfois la quantité des observations à la qualité, et ne se donnent pas toujours la peine de savoir au juste quelles étoiles ils observent. (Dans ma jeunesse, le Directeur de l'Observatoire de Paris, croj^ant stimuler le zèle de ses employés, donnait une gratification de 15 centimes par étoile observée à son passage au méridien : l'un de mes collègues se faisait jusqu'à trois cents étoiles de bénéfice par nuit.) Mais cbut ! ne soyons pas trop indiscrets ! . . .

Nous disions donc que l'étoile iota de Cassiopée a tout près d'elle un petit compagnon de 7' grandeur, à 2", et un de 8* 1/2 à 7" 6 : un instrument assez puissant est nécessaire pour dédoubler nettement le premier, mais le second est visible dans une lunette de 75 millimètres. Nous avons là non-seulement une belle étoile triple, jaune d'or, lilas et pourpre, mais encore un important sj^stème ternaire dont les trois composantes sont emportées dans l'espace par un mouvement propre commun et tournent très lentement autour de leur centre de gravité.

L'étoile 101, de 5' grandeur, près de t, est la lOPdela XXIIPbeure du catalogue de Piazzi ; la plus faible lunette montre auprès d'elle, à 74", une étoile de7' grandeur 1/2. Celle-ci est double elle-même, mais très serrée (1"5) et accessible seulement aux puissants instruments.

Remarquons encore l'étoile o-, qui a un charmant petit compagnon de 8' grandeur, à 3", et nous aurons épuisé la liste des belles étoiles doubles de cette constellation. Mais ne quittons pas cette région du ciel sans regarder avec une curiosité toute particulière la belle étoile/, de seconde grandeur. En apparence, elle n'a rien qui la distingue de ses compagnes de même éclat ; mais Tanalyse spectrale révèle en elle une constitution chimique et physique fort étrange et à peu près unique parmi toutes les étoiles que nous voyons briller au firmament. Son spectre est double, comme celui de l'étoile nouvelle apparue dans

Fig. 37. — Spectre de l'étoile Y Cassiopée.

la constellation de la Couronne en 1866 : il présente des raies noires d'absorption, comme nous en voyons dans le Soleil et dans les autres étoiles, mais à ce réseau s'ajoute un second réseau de raies lumineuses parmi lesquelles on reconnaît celles de V hydrogène incandescent, car

SOLEIL INCENDIE DANS CASSIOPEE Cl

on n'a vu ce double spectre que sur les rares étoiles qui ont brille d'un éclat temporaire pour retomber aux dernières grandeurs. Voilà un soleil qui brûle avec ardeur; tout autour de lui flambe le gaz liydrogène, et depuis deux mille ans que nous tenons les yeux attachés sur sa lumière, l'incendie ne paraît pas décroître, au contraire, car cette étoile est pleinement de seconde grandeur aujourd'hui tandis qu'elle n'était autrefois que de troisième. Peut-être cet incendie se précipitet-il et allons-nous assister un jour à une conflagration telle que cette lumineuse étoile atteindra le premier ordre pour le dépasser, et, comme sa voisine de l'an 1572, pour éclipser en splendeur l'étincelant Sirius lui-même

Une autre étoile de la même constellation mérite d'être signalée ici à cause du mouvement propre extrêmement rapide dont elle est animée : c'est l'étoile (a, de 5* grandeur et demie, que l'on voit non loin de a. Elle se meut dans l'espace avec une vitesse de 4" 43 par an, ou de 443", soit 7' 23" par siècle, c'est-à-dire qu'en 420 ans environ elle se déplace sur la sphère céleste d'une quantité égale à la largeur apparente de la Lune. Ce lointain soleil est lancé dans l'immensité avec une telle vitesse qu'en 812 ans il parcourt un degré entier et que depuis l'époque des astronomes grecs, depuis 2400 ans, il a déjà parcouru trois degrés. Malheureusement, quoiqu'on inscrive parfois cette étoile comme ayant été observée du temps d'Hipparque et de Ptolémée, elle est entièrement absente de ce premier catalogue, et ce n'est point elle non plus que Sùfî a inscrite la huitième de son catalogue, comme on Ta supposé. La plus ancienne mention que j'en aie pu recueillir est celle de Tycho Brahé, il y a trois siècles. C'est d'autant plus regrettable, qu'il serait

aujourd'hui extrêmement intéressant pour nous de constater un mouvement propre sur des observations faites à l'œil nu.

Le mouvement propre annuel de cette étoile est de 1"56 en déclinaison vers le sud et de 0' 386 en ascension droite vers l'est. La

résultante, de 4" 43 d'arc de grand Fig. SS. - Mouvement rapide de rétoUe

H Cassiopée.

cercle, prouve qu'il y a mille ans l'étoile se trouvait à 4430'', ou 74', ou ["W, en arrière de sa position actuelle, qu'il y a deux mille ans elle était à 2° 28', il y a trois mille ans à 3° 42', et qu'il y a quatre mille ans elle était contiguë à

62 VITESSE inouïe D'UN SOLEIL. DANS CASSIOPEE

l'étoile a. Elle se dirige vers l'étoile o de Persée, dont elle sera voisine dans six mille ans si son mouvement se continue en ligne droite. A ce taux, elle décrirait sur la sphère céleste un arc de 123° en cent mille ans et ferait le tour du ciel en trois cent mille ans; mais elle ne tourne certainement pas autour de nous. Quoi qu'il en soit, c'est là. l'un des mouvements propres les plus rapides du ciel entier : c'est la plus rapide des étoiles que nous puissions facilement distinguer à l'œil nu, et pourtant elle n'offre aucune parallaxe sensible. Bessel déclare dans ses Fundamenta Astronomice (1818) qu'il a cherché par quatrevingts observations de diôerences de positions entre cette étoile et sa voisine 6 si elle manifeste une parallaxe quelconque, et qu'il n'en a trouvé aucun vestige. Si nous lui supposions un dixième de seconde de parallaxe, à cette distance, un dixième de seconde représentant 37 millions de lieues, une seconde entière représenterait 370 millions de lieues, et le déplacement annuel de l'étoile, 4" 43, équivaudrait à 1639 millions de lieues. Nous pouvons considérer ce chiffre comme un minimum pour le chemin annuellement parcouru par cette étoile, éloignée ainsi à 76 trillions de lieues d'ici. Il en résulte que ce soleil lointain et colossal court dans l'immensité avec une vitesse de 4 487 000 lieues par jour au moins, ce qui donne 187 000 lieues à l'heure, 3000 lieues par minute ou plus de deux cent mille mètres par seconde ! Et c'est là un minimum !

Ah ! quelle transfiguration ! Ce ciel, image de la nuit et de la mort ! cette immobilité apparente des étoiles du firmament ! ce silence séculaire et cette antique solitude des profondeurs étoilées ! Erreurs ! illusions! rêves de l'ignorance!... C'est la vie, c'est le mouvement, c'est la puissance, c'est l'énergie, c'est la lumière, c'est le soleil! Que disje? C'est un tourbillon de soleils sans nombre se précipitant à travers les abîmes de l'infini , c'est une épouvantable conflagration de me .ides énormes ballottés par les vents du ciel; nos orages, nos ouragrjis et nos foudres sont de doux sourires en comparaison de ce pro- (■ igieux et fantastique déploiement des colossales énergies de lunivers.

Lointain soleil : où court-il?... Pauvre étoile : qui l'attire?... Planètes d'un tel tourbillon : qui les emporte?... Où est le but? où est la fin? où est le commencement?... Eh! où allons-nous nous-mêmes? Avec son petit train de 650 000 lieues par jour, de 29 kilomètres par seconde (déjà onze cent fois plus rapide qu'une locomotive lancée à toute vapeur), où va la Terre elle-même? Vers quelle plage notre propre soleil nous emporte-t-il? Où donc tout ce qui existe dans la création entière, astres, soleils, planètes, satellites, comètes, prin-