CHAPITRE II

Les constellations voisines du pôle.

Le Dragon. Céphée. La Girafe. Curiosités sidérales. Nébuleuse gazeuse

au pôle de Técliptique. Le soleil rouge de Céphée.

De quel intérêt varié cette description détaillée de toutes les étoiles visibles à l'œil nu ne s'embellit-elle pas aujourd'hui pour nos regards attentifs? Par une étude qui n'est ni plus ardue que celle de l'histoire, ni plus compliquée que l'analyse d'un roman dont on voudrait démêler les caractères et les personnages, nous apprenons à lire dans le ciel comme dans un livre et à apprécier progressivement les merveilleuses splendeurs disséminées dans les profondeurs de l'immensité. Désormais, lorsque nous élèverons nos regards vers une région quelconque des cieux, nous pourrons nommer chaque étoile par son nom, nous saurons ce que chacune d'elles possède de particulièrement intéressant, nous connaîtrons leur histoire, leur nature, leur constitution phy sique et chimique, leur âge relatif, leur importance dans l'univers, nous apprécierons les distances de celles qui ont été mesurées, nous sentirons l'incommensurable éloignement de celles dont la parallaxe est insensible, nous saluerons les systèmes doubles et multiples qui gravitent autour d'un grand nombre, nous aurons la faculté de diriger un instrument astronomique vers tel ou tel point du ciel pour saisir dans le champ télescopique, ici une étoile double colorée, là un chatoyant amas d"étoiles, plus loin des nébuleuses préparant au fond des cieux la genèse de nouveaux univers. Le spectacle de la nuit étoilée perd le vague qui l'enveloppait et se révèle à nos yeux dans toute sa magnificence et dans son inénarrable réalité.

On pourrait croire que nous entreprenons là un travail interminable et que les étoiles du ciel sont si nombreuses, qu*il est téméraire d'essayer d'entrer en relation avec elles. En effet, nous croyons voir briller au ciel des millions d'étoiles. C'esl là une erreur générale. Par la nuit la plus transparente, nous ne voyons pas plus d'étoiles au ciel qu'il n'y a d'habitants dans une toute petite ville : jamais nous ne voyons, à l'œil nu, plus de trois mille étoiles sur l'hémisphère céleste étendu au-dessus de nos Lûtes, et les deux hémisphères célestes, le ciei