CHAPITRE IV

I. Les Hollandais dessèchent les marais de France. — II. Ils fondent des raffineries de sucre, des manufactures de papier. — III. Les Hollandais monopolisent le commerce des vins. — IV. Leurs groupements de Bordeaux et de Nantes. — V. Jalousies qu'excite l'importance de leur négoce en France.

Les moines et quelques seigneurs avaient au moyen âge entrepris des dessèchements partiels da marais ; ma^ié les travaux accomplis, le royaume, à la fin du xvie sièch était encore couvert de « paluds et terres mouillées ». Désirant restituer à l'agriculture de vastes régions incultes et assainir des provinces dans lesquelles, lors des épidémies, la peste exerçait de sinistres ravages, Henri IV résolut de dessécher les marais de Guyenne, de Saintonge, du Poitou, de Picardie, de Provence et d'Auvergne. La réalisation du programme royal nécessitait une direction, des ingénieurs expérimentés, des artisans rompus à ces travaux et des capitaux importants. Après avoir fait appel à ses sujets, le roi s'aperçut qu'il ne trouverait parmi eux aucun concours ; il dut attirer de l'étranger des hommes capables de seconder ses vues. Des Hollandais répondirent à ses appels ; Henri IV leur concéda des avantages importants et durant le xvne siècle, ingénieurs, banquiers et ouvriers néerlandais travaillèrent au dessèchement de nos marais. De ces forains nombre se fixèrent en France et si l'histoire n'a pas retenu les noms des simples artisans, du moins a-t-elle conservé ceux des chefs d'entreprise. Des Hollandais qui passèrent en France, le plus célèbre est Humfroy Bradley, natif de Berg-op-Zoom. Bradley fut l'âme des premières sociétés constituées en vue de répondre aux désirs du roi. Ayant étudié dans son pays les méthodes employées

pour lutter contre l'invasion des eaux, il vint en France avec l'idée d'appliquer à nos marais les procédés de dessication utilisés dans les Provinces-Unies. Dès 1597 il avait commencé à dessécher les marais de Chaumont-en-Vexin. Il visita ensuite les « paluds » de tout le royaume et, en avril 1599, lorsque le roi rendit sur le dessèchement des terres mouillées un édit fondamental, Bradley fut choisi comme « maître des digues et canaux du royaume ».

Par l'article 16 de cet édit, le roi décidait que « ceux des Pays- Bas et autres étrangers qui viendraient trouver le dit Bradley et ses associés seraient réputés ses vrais sujets » ; après un séjour de deux ans ils pourraient être naturalisés sans payer finances. Le droit d'aubaine était supprimé à leur égard. Ces dispositions bienveillantes incitèrent des Hollandais à venir collaborer à l'œuvre de Bradley. Avec l'aide de ses compatriotes, l'ingénieur forma une société destinée à entreprendre les travaux de dessèchement. Les noms des premiers compagnons de Bradley sont demeurés inconnus ; on sait seulement que dès 1599, Conrad Gaussen traita avec les jurats de Bordeaux pour le dessèchement des marais avoisinant la ville. Plus notoires sont au contraire les Hollandais qui, en 1607, formèrent avec Bradley Y Association pour le dessèchement des marais et lacs de France. Cette société fut créée à la suite de dispositions nouvelles prises en janvier 1607 par Henri IV1. Par un édit de cette date le roi codifiait des mesures antérieures et octroyait aux dessicateurs des avantages personnels et réels.

Aux roturiers était accordée la noblesse ; c'était là un précieux encouragement pour les nationaux ou les étrangers hésitant à se lancer dans des entreprises de longue haleine ; aux forains qui, pendant trois années consécutives, auraient tra^s aillé aux dessèchements devaient être octroyées des lettres de naturslité. A l'expiration du délai convenu, faculté leur était laissée, sans perdre pour cela le privilège de la naturalité, de se retirer « es autres lieux de France pour s'employer aux manufactures, traficqs et labeurs » qui leur conviendraient.

1. Comte de Dienne, Histoire du dessèchement des lacs et marais en France avant 1789. Paris, 1891,

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Un privilège d'exploitation était accordé à Bradley et ses associés jusqu'en 1639 ; seuls, jusqu'à l'expiration de cette concession, ils avaient le droit de coopérer aux dessèchements et d'en tirer profit ; ils étaient exempts des charges publiques personnelles, telles que commissions de justice, assiette et collecte de tailles, tutelles et curatelles. Durant le temps de leur privilège les entrepreneurs et leurs gens jouissaient du droit de « faire fromages à la façon de Milan, tourbes et houilles de terres propres à brusler comme aussy d'y faire des cannes à sucre, des ris et de la garance. » Les étrangers étaient également autorisés à ouvrir des brasseries partout où bon leur semblerait. Ces avantages séduisirent peu les Français et l'association dont Bradley fut le promoteur ne comprit guère que des Hollandais. Très rapidement, elle étendit ses opérations sur la surface entière de la France ; elle s'occupa du dessèchement des lacs d'Auvergne, des marais du Languedoc, du Bordelais, du Poitou et de la Picardie. Jusqu'à la mort de Bradley, elle conserva son autonomie et une grande unité de direction ; à partir du décès du maître •des digues, survenu postérieurement à 1625, les principaux ingénieurs et entrepreneurs se séparèrent et prirent des concessions distinctes.

Toute entreprise suppose une direction, des ingénieurs experts, des capitalistes et des ouvriers. Humfroy Bradley groupa autour de lui ces éléments de succès. Conrard Gaussen eut à surveiller les travaux de la région bordelaise. Pour mieux suivre ses entreprises, il se fixa à Bordeaux où il s'unit à Eve Vigier qui lui donna une fille ; celle-ci épousa David Lhermitte, commissaire de la marine. Jusqu'en 1627, date de sa mort, Conrad, malgré les difficultés que lui créa le cardinal de Sourdis, conduisit les travaux de dessèchement des marais voisins de Bordeaux et de Blanquefort ; il les mena à bien. En témoignage de sa reconnaissance, la municipalité de Bordeaux donna le nom de Conrad à l'une des rues du quartier des Chartrons.

Kn Pfe anlie, Bradley sous-traita avec Josse van Dale qui, pour la Ir.nislormation des marais de Sacy-le-Grand, constitua une société avec Albert van Ens et Antoine de Larche dont Alb< 1 1 v.in Ens avait épouse la fille.

Albert était contrôleur général et provincial des guerres dans T Ile-de-France ; il habitait Paris, en l'hôtel Saint-Mesme, sur la parois e Saint-Gervais. C'est là que van Dale vint le quérir pour lui donner ls direction des dessèchements des marais de Sacy. van Ens s'installa dans le Beauvédsis et entama les travaux. Deux ans après le début des opérations, en 1627, les associés réussissaient déjà à vendre quelques terres desséchées. Mais les affaires ne continuèrent pas à prospérei ; en 1638, Jear van Ens, un parent d'Albert, dut les reprendre en mains. D'un acte liquidatif de la situation d'Albert van Ens dressé après son décès, il résulte que plusieurs enfants étaient issus de son mariage avec Anne de Larche.

Jean van Ens acquit personnellement quelques fiefs en Picardie : ceux de Fontaine-le-Comte et de Fontaine-Peureuse ; pendant quelques années, il s'intéressa encore aux dessèchements de Sacy-le-Grand, mais comme il exerçait à la cour la charge de contrôleur de l' argenterie du roi, il ne surveillait que de loin son entreprise. Au demeurant, en 1642, il quittait Paris pour se fixer en Piovence et y attacher son nom à de vastes travaux ; on était en effet venu l'inviter à entreprendre le des-échement des marais d'Ailes. Après avoir été sur place examiner les terres mouillées de la région, il accepta les propositions de la municipalité de cette ville. Dans sa nouvelle tâche il eut comme collaborateur l'ingénieur hollandais Jean Voortcamp. Les deux associés se débattirent au milieu de difficultés inouïes ; leurs travaux lésaient des intérêts particuliers, troublaient des habitudes séculaires ; pendant dix ans, van Ens eut à subir des procès tellement nombreux qu'il se serait découragé si Louis XIV ne l'avait pris sous sa protection spéciale. A la longue, cependant, les habitants de la province reconnurent les mérites de l'entreprise que le dessicateur avait menée à bien et quand, en septembre 1652, van Ens mourut, on lui accorda des honneurs spéciaux. Bien qu'il fut protestant, on fit sonner en son honneur les cloches de Saint-Trophime et ses obsèques furent solennellement célébrées. Jean van Ens avait pris femme en Provence ; Il avait épousé Marguerite d'Antonelle de Montmeillan et de ce mariage était né Louis van Ens qui fut baptisé le 14 dé-

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cembre 1650 à la paroisse Sainte-Marthe dans la ville d'Arles.

La compétence des Hollandais comme dessicateurs est reconnue par tous. En 1628, le duc d'Epernon commande les forces françaises devant La Rochelle ; le commissaire de son artillerie, Abraham Fabert engage le duc à faire visiter les marais de Lesparre par le célèbre ingénieur Leegwater, le promoteur du dessèchement de la mer de Haarlem. D'Epernon accède aux propositions de Fabert. Ayant examiné les marais de Lesparre, Leegwater revint conférer avec d'Epernon devant La Rochelle et le persuada de l'utilité de les faire disparaître. Des instructions furent données à Fabert pour l'entrepiise de ces travaux. Cat et van Bomel s'occupaient alors des dessèchements des marais de Civrac et Leyrac ; on leur confia ceux des marais de Lesparre. Cat et van Bomel appelèrent près d'eux des ouvriers hollandais pour lesquels d'Epernon sollicita de Richelieu des privilèges spéciaux.

Les marais de Bourgoin avaient été concédés par Louis XIV au maréchal de Turenne. Lors de la prise de possession de cette propriété, des difficultés surgirent entre le maréchal et les habitants des paroisses voisines ; elles furent aplanies par le Parlement de Grenoble et un arrêt du Conseil du roi. A la mort du maréchal, en 1675, le duc de Bouillon hérita des droits de son oncle ; s'étant fait confirmer le privilège de Turenne, il traita du dessèchement de ses terres avec Jean et Adrien Coorte, père et fils. Moyennant une rente annuelle le duc de Bouillon les substituait dans ses droits.

Jean Coorte, écuyer, avait été capitaine commandant un régiment d'infanterie pour les États de Hollande ; l'acte de concession des marais de Bourgoin le qualifie d'ingénieur. Adrien Coorte est désigné dans le même acte comme maître et entrepreneur de la manufacture de draps établie à Béville, en Picardie. Ayant quitté cette province en 1676, il se fixa à l'Isle-d'Abeau, au centre des marais. Ainsi que van Ens, les Coorte furent en butte à toutes les vexations mais ils ne se découragèrent pas, car en 1690, ils étaient encore à la tête de leurs entreprises. Pendant longtemps les terres qu'ils avaient asséchées produisirent les plus belles récoltes de tout le pays.

Outre les difficultés qu'ils rencontrèrent au cours de leurs entreprises les Coorte eurent à subir de dures épreuves au point de vue religieux ; Adrien ayant abjuré à Paris, le consistoire de Lyon désunit son ménage ; ses deux enfants âgés de dix-sept et dix-huit ans étaient conduits au prêche contre le gré de leur père ; Colbert de Croissy, en 1679, intervint auprès de Le Bret, intendant du Dauphiné, pour mettre ordre à cette situation. Les difficultés s'aplanirent ; les Coorte en effet continuèrent à s'occuper des marais de Bourgoin jusqu'en 1690.

Les financiers des entreprises de dessèchements de marais furent à peu près tous des étrangers ; les Stradaet les d'Herwarth étaient Allemands, les Hoeufft, van Gangelt, Crucius, Vlamin et Henry étaient Hollandais.

Le plus notoire de tous les Néerlandais fut Jean Hoeufft. Il s'était primitivement établi à Rouen mais ayant été nommé conseiller secrétaire du roi il vint habiter Paris. Avec Bradley, cet ami de Mazarin fut l'un des principaux artisans de la réussite des entreprises de dessèchements dont il s'occupa jusqu'à sa mort survenue en 1651. Comme banquier, il avait pris des parts d'intérêts dans de nombreuses entreprises en Poitou, en Provence et en Picardie. Lorsqu'il décéda, ses héritiers se répartirent sa fortune territoriale qui était considérable ; ces partages donnèrent lieu à des contestations. Lorsque les différends entre héritiers eurent reçu une solution, les biens de Jean Hoeufft passèrent à ses collatéraux. Les uns étaient restés dans les Provinces-Unies ; les autres ayant suivi en France la fortune de Jean Hoeufft, s'étaient occupés des dessèchements et s'étaient mariés dans le royaume. Jean Hoeufft, fils de Thierry, frère du banquier, hérita de Fontaine-le-Comte et de Choisival; Barbe Hoeufft, nièce du défunt et épouse de Gabriel du Paulmier eut également une part des propriétés. Christophe Hoeufft, autre frère du banquier, avait plusieurs enfants ; Jean, dit le jeune, était associé de son oncle et avait pour sa part de gros intérêts dans les dessèchements des marais de Moreilles-en- Poitou ; il recueillit des biens dans la succession de son oncle ainsi que ses sœurs Marguerite, épouse de David de la Croix, secrétaire du roi, et Catherine, femme de Strada, baron