LES SOLDATS ALLEMANDS A LA SOLDE DE LA FRANCE

Pendant trois siècles, les souverains français ont recruté des troupes en Allemagne, parfois aussi, des chefs de partis ont fait appel aux mercenaires d'outre-Rhin. L'ethnogénie française s'est ressentie de ces événements.

De la fin du xve siècle à l'époque de la Révolution, chefs de bandes, lansquenets, reîtres, officiers d'origine allemande ont figuré dans les armées du roi ; au cours des guerres de religion, les reîtres se sont abattus sur notre pays et il y a tout lieu d'estimer que ces soldats ont laissé dans la population des traces de leur passage. Imitant en cela quelques-uns des capitaines qui les commandaient, nombre d'Allemands se sont fixés en France. Qu'importait à ces mercenaires, souvent sans attaches familiales, de rentrer dans une patrie où rien ne les rappelait ? Ces soldats de fortune, gens sans aveu, bien souvent, s'acclimataient en nos provinces, retenus par la vie facile du pays ou par quelque galante aventure qu'ils désiraient poursuivre et dont l'éclosion avait été facilitée par le système des garnisons qui était alors d'usage courant.

Si Charles VIII et Louis XII, au cours de leurs expéditions en Italie, demandèrent à l'Empire de leur fournir des auxiliaires pour leurs armées, ce fut principalement à partir du règne de François Ier qu'on vit apparaître dans les rangs des troupes royales des corps nombreux de lansquenets. Chefs et soldais allemands mettaient volontiers leur épée au service de la France pourvu qu'on leur versât de fortes pensions et des émoluments importants. Sur ce point, ils étaient exigeants. Les annalistes

de toutes les époques sont unanimes à constater l'avarice et l'âpreté des Saxons, des Wurtembergeois, des Weimariens et Bavarois. « La France fut toujours considérée comme un banquier par les Allemands, elle ne compta jamais en Allemagne d'alliés ou de clients désintéressés et point d'amis qui ne fussent pensionnés. Elle ne retrouva pas dans la fidélité des concours promis, soit en suffrages à la Diète, soit en coopération militaire le prix de ses régals et de ses gratifications » a-t-on écrit avec juste raison l,

François Ier connut au début de son règne des déboires avec les électeurs qui, bien que gorgés d'or, avaient abandonné sa candidature pour reporter leurs voix sur Charles-Quint ; parfois, avec des chefs de bandes, comtes, barons ou princes allemands, il éprouva aussi des désillusions. Il eut avec Franz de Sickingen des mésaventures. Ce militaire qui avait en Allemagne une influence considérable était venu à Blois en 1516 et avait offert ses services à la France. Jugea-t-il insuffisante la pension du roi ou trouva-t-il plus avantageux de s'enrôler sous la bannière de Charles-Quint, toujours est-il, qu'associé avec Robert de la Mark, il réunit des troupes pour faire périr Bonnivet à son retour de la diète de Francfort. Il avait même détourné du service de François Ier le capitaine Brander qu'on avait envoyé pour le combattre.

Des faits de ce genre furent cependant assez rares après l'accession au trône impérial du fils de Jeanne la Folle. Les ambitions monarchiques qu'il manifesta à la suite de son élévation à l'Empire éloignèrent de lui princes et seigneurs allemands qui cherchèrent un appui auprès du roi de France. François Ier les pensionna, leur octroya des subsides et stipendia leurs troupes de lansquenets et de reîtres qu'il prit à son service. La liste des colonels ou capitaines allemands qui combattirent et guerroyèrent pour son compte serait longue à dresser. Qu'il suffise de citer Hubert, comte de Bethling, Jean, baron de Fleckstein, Sébastien Wohgersperg, René de Guelfî. Membre des cent gentilshommes de la maison du roi, ce dernier reçut

1, Auerbach, La France et le saint Empire romain germanique.