Brantôme, éd. citée, t. IV, p

4. La Deffaiie des reistres et autres rebelles par Monseigneur le duc de GiUjie. A l'iris, par Denis du Pré. Imprimeur en la rue des Amandiers, à l'enseign» de i , Vérité, 1575.

Le combat de Dormans n'était qu'un épisode. A la tête de ses reîtres, Condé continuait la lutte contre les catholiques. Au début de février le roi reçut nouvelles « comme les reistres, conduis par Condé, qui estoient aux environs de Dijon avoient branqueté la ville de deux cent mil francs et sauvé la Chartreuse pour douze mil et comme ils avaient rasé Lespeilly, maison belle et magnifique appartenant au seigneur de Tavannes. Et le mesme jour lui vinrent d'autres nouvelles de Nuits, prise d'assaut et saccagée par les Alemans1... » Quelques semaines après, les reîtres traversaient la Loire à Roanne, le seigneur de la Chastre et les Allemands pillaient Bourges ; en avril 1576, Jes reîtres tenaient Cosne et la grande route de Paris. Enfin au mois de mai, était signée la paix de Monsieur ; les reîtres, tant amis qu'ennemis, se retiraient vers la frontière de Lorraine ; leur chef, le duc Casimir attendit qu'on lui versât 325.000 livres, acompte des 3.600.000 livres promises aux Allemands qu'il avait amenés au secours du prince de Condé. « Pour la seureté de la somme (et pour avoir si bien ruiné la France) on bailla au duc Casimir une grande partie des plus précieuses bagues du cabinet du roy et trois ou quatre seigneurs pour ostages ». La paix de Monsieur coûtait cher au trésor royal mais au prix des sacrifices d'argent qui lui étaient imposés, le peuple espérait bien être débarrassé des reîtres dont il avait eu tant de motifs de se plaindre. A vrai dire, la populace s'était vengée des Allemands ; le Français « voyant la playe qu'il avoit receu des dictz reistres seigner encor a tasché d'avoir raison ou bien quelque réparation du tort que luy avoient faict les reistres tellement qu'il les a suivys en queue et s'est jeté dessus de telle furie qu'il en a defîaict plusieurs à quoy n'a pu mettre remède celuy, le seigneur que le roy leur avoit baillé pour sauf conduitte 2... »

De même que la peste était à l'état endémique dans certaines régions françaises, le reître, cet autre genre de peste, devait affliger le pays durant nombre d'années. Mais, tandis que l'on cherchait à éviter la maladie, on s'efforçait au contraire d'atti-

1. P. de l'Estoile, Mémoires Journaux, éd. citée, t. I, p. 113.

2. Pierre de l'Estoile, Mémoires Journaux, éd. citée, t. I, p. 375.

rer et de retenir les soldats allemands. Catholiques et huguenots leur offraient des sommes importantes pour combattre dans leurs rangs. Henri III, lors de la paix de Monsieur, avait essayé de gagner les bonnes grâce du duc Casimir et maintes fois, le parti de la Ligue rechercha l'alliance de ces mercenaires pillards. En 1580, un sieur Desle, Allemand d'origine, chevalier de l'ordre du Saint-Esprit et qui avait épousé en secondes noces la trésorière d'Aligre, fut pendu et étranglé à Blois. Il avait été chargé par le roi d'aller en Allemagne faire une levée puis, avec l'argent qu'on lui avait confié, avait amené des soldats qu'il avait conduits à Condé qui tenait La Fère et plusieurs autres places.

Les Mémoires de l'Estoile sont remplis de détails sur les méfaits des reîtres. Chacun tremblait devant eux. Les évêques, les prêtres, les bourgeois et les femmes étaient terrorisés. Aux États de Blois, l'archevêque de Bourges résumait en quelques phrases l'opinion des Français sur le compte des Allemands. Il disait : « Leur cruauté, violence et rapine est si grande qu'il n'y a nulle différence de la fureur des barbares vainqueurs contre leurs ennemis ; de battre, mutiler, rançonner, emprisonner, saccager, violer femmes et filles, distraire les enfants de la mamelle, gaster, rompre, briser, fouler le bien aux pieds des chevaux, emporter le reste, laisser les femmes et les enfants misérables, sans pain, suivant leurs maris et pères et leurs chevaux qu'on emmène, c'est un ordinaire » l.

En décembre 1585, on informa le roi d'une nouvelle descente de ces hommes terribles ; le peuple gémissait et disait :

Voici venir les Alemans Pour aider à faire vendange.

On s'efforça de les combattre et vaincre avec des troupes françaises et des soldats tirés de leur pays. Mais, les reîtres, luthériens pour la plupart, refusèrent de combattre contre leurs coreligionnaires stipendiés par les huguenots. Pour se dérober à leurs obligations, ils invoquaient même des motifs théologiques, tirant argument de ce que la vraie et pure confession

1. P. Mathieu, Histoire des derniers troubles de la France. 1597, p. 106.

d'Augsbourg leur interdisait de se mettre au service d'un roi catholique. Quelques-uns de leurs chefs durent raisonner avec eux : « Nous faisons service à un roi légitime auquel certains subjectz se sont desjà pour la troisième fois révoltés... il n'y a rien de si contraire à la religion chrétienne et à nostre confession d'Augsbourg que telles rebellions de subjectz envers leurs princes... » écrivaient les chefs de reîtres dans un manifeste par eux signé : Philbert, marquis de Bade, Jean Philippe et Frédéric Rheingraiï, Georges, comte de Leiniger, Albert, comte de Dietz.

Le peuple de Paris criait : « Sus, sus, reîtres à la campagne ! » ou :

H faut sur la frontière aller Pour eouper passage aux reitres.

Les pillages ne s'arrêtant point, deux armées furent constituées pour lutter contre les Allemands. A. la tête de l'une était Henri III ; le duc de Guise commandait la seconde. A ce dernier revint l'honneur de vaincre les reîtres à Aune au ; pour lui, ce fut occasion nouvelle de se faire décerner les honneurs du triomphe. Traités, pasquils, libelles en vers et en prose célébrèrent la victoire qu'il avait remportée ; le peuple considéra le Balafré comme un libérateur.

En décembre 1587, les reîtres ayant perdu beaucoup des leurs consentirent à traiter avec Henri III : le duc d'Epernon fut chargé de conduire les négociations avec leur chef, le baron de Dohna. Le médiateur traita luxueusement le baron de Donna dans sa maison de Marsilly-les-Nonains et il fut convenu que les reîtres regagneraient leur pays d'origine. Chacun souhaitait ardemment le départ de ces soldats exécrés. En effet, venaientils comme alliés ils ne songeaient qu'à faire « carousse » l, bombance et débauche au grand dam des populations. Se présentaient-ils en ennemis, ils pillaient, saccageaient et coupaient les mains de qui leur résistait. Ils ne devaient pas perdre cette habitude par la suite ; au début du xviue siècle, lorsque les

1. Carousse de Gar auss : tout vidé. Par altération cette expression est devenue synonyme de débauche. Cf. Mathurin Régnier, satire II, vers 174, éd. Elzévier « Avec tous les dieux, il veut faire carousse. »