COLBERT ET LES INGÉNIEURS ALLEMANDS

les Français qui vont chercher bien loin ce qu'ils possèdent chez eux en même temps qu'un ouvrage sérieux sur la manière de découvrir les diverses mines de métal et de les exploiter. Ce livre a pour auteurs Jean du Chastelet, baron de Beausoleil et sa femme ; le privilège qui autorise les du Chastelet à l'imprimer en fait un grand éloge. En 1627, du Chastelet avait été commissionné pour « toutes recherches minières » à effectuer en France. Cette commission lui fut renouvelée en 1635. Quand l'auteur de la Restitution de Pluton fut autorisé à se livrer à des recherches, il alla étudier en Hongrie et en Allemagne avec sa femme et en 1630, tous deux revinrent de ces pays amenant avec eux dix Hongrois et cinquante Allemands K

Lors de son ministère, Colbert s'occupa lui aussi des gisements miniers. Il fit venir des Saxons ; sous la conduite de spécialistes, ils mirent en valeur les mines de fer dont l'industrie renaissante avait besoin. La correspondance de Colbert abonde en renseignements sur les mineurs allemands qu'il fit venir en France. Le ministre leur marquait une sollicitude au moins égale à celle qu'il témoignait aux charpentiers hollandais ; il s'intéressait à leur installation, au paiement régulier de leurs salaires et à la venue de leurs femmes. Pour exploiter les mines dû Languedoc, Colbert fit venir cinquante mineurs allemands. Nonobstant les leçons qu'ils prirent, les concessionnaires français ne tirèrent pas des profits sérieux de leurs mines ; survenant la crise industrielle qui marqua le premier quart du xvme siècle, beaucoup d'entre eux délaissèrent les mines dont Colbert avait cherché à favoriser le développement. Des Allemands ne dédaignèrent pas de reprendre des exploitations mal conduites et durant les règnes de Loui^ XV et de Louis XVI, ils se firent octroyer des concessions et accorder des directions de mines. Avec eux ils amenèrent contre-maîtres et ouvriers.

En 1728, on donne à François Etienne de Blumenstein, écuyer d'origine allemande, naturalisé français par lettres du 15 mai 1715, le privilège exclusif d'exploiter les mi nos de plomb et autres métaux de la région du Forez. Etienne de Blumenstein avait

1. La Restitution de Pluton. Paris, 1640, p. MG. Passeport délivré par le prince d'Orange.

épousé Madeleine de Montroignon ; leur lils obtint la continuation des privilèges du père ; après avoir acquis le château de la Goutte, paroisse des Salles, il fut qualifié d'écuyer, seigneur de la Goutte, concessionnaire des mines du Forez et du Dauphiné. Près de son château, il installa une fonderie importante *. En 1741, le subdélégué de Tournon, fournissant un rapport à son supérieur écrivait : « Le sieur Blumenstein ne se sert que d'ouvriers allemands pour tirer son plomb parce qu'ils savent mieux le séparer de la matière dont il est enveloppé que les autres ouvriers dont ils se servaient » 2.

Blumenstein et son compatriote Hollzendorfî avaient été nommés inspecteurs généraux des mines françaises ; ils n'étaient pas tendres dans leurs rapports pour les exploitations dirigées par les sujets du roi et pour les ouvriers français. Ayant eu l'occasion de donner leur opinion sur la manière dont étaient exploitées les mines de Bahours, près de Mende, concédées à un sieur Meuron, ils cherchèrent à faire évincer de sa concession cet entrepreneur qui dut se justifier des attaques dont il était l'objet. Dans un rapport daté de l'année 1747 3, Blumenstein et Hollzendorfî écrivaient : « Les ouvriers nationaux sont grossiers et mutins, ils sont fainéants... il faut, comme cela se pratique en Allemagne, leur concéder des avantages spéciaux, sans quoi il ne faut pas penser avoir jamais de bons ouvriers en France. »

Au vrai, il semble que les exploitants de mines aient tenu à justifier cette opinion de Blumenstein. Dans toutes les régions, ils utilisaient la main-d'œuvre allemande. Le subdélégué d'Albi, Valat, fait connaître en 1744 que les prétendues mines d'or de la Gueprie sont exploitées par des Allemands 4. Dans le Gévaudan, le subdélégué de Mende rapporte que dans les mines de la Société Meuron, les ouvriers allemands reçoivent les salaires suivants : les chefs mineurs, 50 livres par mois, les sous-chefs 36 livres et les ouvriers 7 livres par semaine 5. Aux environs de

1. G. Martin, La Grande Industrie sous le règne de Louis XIV. Paris, 1899, p. 69.