R. Blanchard, Lettres et mandements de Jean V, acte

MINEURS ALLEMANDS AU XVIe SIÈCLE 89

de la mine et ne voulait en retirer qu'une redevance pécuniaire. Le sous-traitant n'avait généralement pas les capitaux nécessaires pour mener à bien son entreprise ou ne trouvait pas les ouvriers capables d'accomplir assidûment un travail pénible. Nos artisans n'ont jamais été des mineurs remarquables. Ils étaient avant tout agriculteurs et à l'existence monotone que l'on passe dans les souterrains ils préféraient la vie des champs qui verdoient au printemps. Maintes fois, il fut nécessaire de recourir aux ouvriers étrangers pour abattre les minerais que recèle notre riche sous-sol ; on leur accorda des lettres de naturalisation et on leur donna les mêmes privilèges qu'aux naturels du pays. Une ordonnance de Henri II, confirmée par un arrêt du Conseil d'État de l'an 1604, octroya la qualité de Français aux mineurs étrangers.

En agissant comme il le fit, Henri II suivit les errements de son père ; ses successeurs l'imitèrent.

Les Allemands profitèrent spécialement des bonnes dispositions de la royauté à l'égard des exploitants de mines. Par tradition, ils avaient coutume de venir en France prospecter le sous-sol ; en outre, ils avaient sur les Français une avance considérable dans l'art des exploitations minières ; leurs savants avaient étudié la science minéralogique et dès le début du xvie siècle, ils avaient écrit des traités spéciaux à l'usage des industriels allemands ; en 1505, Kalbus Fribergius avait édité le Bergbuchlein et quelques années après, Agricola donnait au public le De Re metallica.

François Ier eut recours aux Allemands pour découvrir des gisements et les exploiter. A Jean des Essarts il accorda une subvention pour l'aider à nourrir les Germains occupés à prospecter le sous-sol du royaume ; à René de GuelfY, gentilhomme de sa chambre, il octroya la permission de « chercher, ouvrir, ri exploite? dans le royaume et autres pays appartenant au roi les mines d'or et d'argent et autres métaux pendant trois ans » l ; il lui fil don des droits qui lui revenaient du fait de cette concession. Sans doute, René de Guellï ail ira de sou paya des

1. Catalogue des Actes de Inimnis /•«", V1" Mim-s. <!«• (iiu-M et ;utes 9920 et 10049.

ouvriers et ingénieurs qui parcoururent la France. Etaient-ils de ceux-là, ces Allemands « minéraux » qui, en 1537, visitèrent la Normandie et « fouirent » les mines de Tracy, aux environs de Caen ou qui voulaient qu'on « se désistât de faire les fondements » de l'hôtel d'Escoville à Caen parce qu'il leur avait été dit qu'au lieu où l'on commençait à bâtir cette demeure on avait vu couler une bonne quantité de vif argent l.

L'habileté des Allemands à travailler les métaux était si notoire au xvie siècle qu'elle frappait un chacun. Montaigne a parlé de leur adresse ; Henri Estienne, dans sa Précellence du Langage françois y fait allusion : « au reste encore que je confesse que les autres nations ont aussi bien des ars ou mestiers, je ne veux pas confesser qu'elles en ayent si grand nombre, exceptant seulement l'Allemande quant au fer duquel elle s'aide si bien et en tant de sortes d'ouvrages... que les Allemands ont l'esprit aux doits » 2.

Cette supériorité de nos voisins de l'Est était connue de Henri IV et de Sully ; ils appelèrent d'Allemagne artisans et ouvriers. De Thou note le fait dans son Histoire et ajoute que dès que ces étrangers connurent la vie large que leur offrait la France, ils se dégoûtèrent rapidement de cette existence sans joie ni lumière. Ils renoncèrent aux travaux souterrains mais se fixèrent en France. Sous le règne du Béarnais, à un favori d'origine germanique, Beringhen, échut le contrôle général des mines ; il s'occupa de sa charge mais attira des Allemands. La présence de concessionnaires étrangers est attestée par des documents variés. Bien que l'on ne possède point d'archives au Blaymard, il est certain que ce gisement, dont l'exploitation remonte au xvne siècle, doit son nom à la présence d'Allemands. Les « faiseurs de plomb » « blei mâcher » ont laissé leur souvenir dans la région.

Un livre curieux, daté de 1640 et dédié au cardinal de Richelieu a pour titre : La Restitution de Pluton à Monseigneur Verninentissime cardinal, duc de Richelieu. C'est un pamphlet contre

1. Charles de Bourgueville, sieur de Bras, Les Recherches et Antiquités de la Province de Neustrie. 1588, réédition de 1833, p. 40.

2. H. Estienne, La Précellence du langage françois, édition Garnier, 1914. p. 271.