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» pour être retenues et citées \ eo un mot , ce

» qu^on appelle du trait Voilà ce qui lui valut

» dans le monde , comme dans ses écrits , une » physionomie particulière : porté dès sa jeuj> nesse dans la meilleure compagnie ^ il sut à la » fois en goûter les àgrémens en homme de plai- » sir, l'observer en homme de sens, et en tirer » parti, pour sa fortune, en homme d'esprit. Mal- 3> gré une certaine dureté dans son ton et dans ses x> manières, qui n'excluait pas la bonté, et malgré M une franchise brusque, qui ne déplaisait pas trop, » quoiqu'elle fut quelquefois un peu contraire à » la politesse, il était généralemeut accueilli, et » il trouvait partout des amis. Soit habitude , soit 30 dessein, il gardait ce ton de brusquerie , même 30 dans la louange, et l'on peut juger qu'elle n'y X) perdait pas. Il avait d'ailleurs un fond de droi- » ture qui le rendait incapable de sacrifier son y> opinion et sa liberté à aucun intérêt ni à aucune 7i politique : et cependant ce ne fut point un obs- » tacle à son avancement, parce qu'il n'offensa » jamais l'amour propre des gens de lettres , ni

y> celui y non moins facile à blesser, des gens en » place. »

Quoique , ainsi que je \iens de le dire , Duclos fût lié arec les pliilosoplies dont l'autorité persécutait les personnes et proscrivait les ouvrages , il ne fut pourtant jamais l'objet d'aucune poursuite fâcheuse : il est vrai qu'il n'écrivait rien qui pût offenser qui que ce soit 5 mais , et ce qui était presque la même chose , il s'exprimait librement dans la conversation sur toutes les matières dont s'occupait alors l'opinion publique; et ses discours, répétés dans le monde par ceux qui se faisaient honneur de les avoir entendus, avaient toute la célébrité qu'aurait pu avoir le meilleur livre: néanmoins il était accueilli des gens en place et considéré par les ministres ; Louis XY même en parlait souvent d'une manière flatteuse ^ et les louanges qu'il lui donnait suffisaient pour imposer silence à la malignité des courtisans : il fut même l'objet des bienfaits particuliers du Roi , puisque, d'après la demande des États de Bretagne , dont il avait fait partie en qualité de maire de la ville

où il était né , il lui accorda la chimérique illustration des lettres de noblesse, faveur qui, pour le dire en passant, coûte si peu à celui qui Paccorde, et est si peu profitable à celui qui la reçoit: mais il obtint bientôt une grâce plus importante, ce fut la nomination à la place d'ListoriograpIie de France , que Voltaire avait abandonnée pour aller vivre auprès du grand Frédéric , et que ses brillans ouvrages historiques allaient rendre si difficile à remplir.

Le premier livre qu'il fit paraître en cette qualité, et pour justifier la préférence que le Roi lui avait accordée, fut V Histoire de Louis XI, et c'est le plus faible de tous ceux qu'il nous a laissés; mais il aurait fallu la plume de Tacite pour traiter un pareil sujet , et il était bien loin de l'avoir. On ne connaît point Louis XI quand on a lu ce qu'en a écrit Duclos^ malgré les deux, volumes qu'il lui consacre : deux mots de Tacite sur Néron et Domitien, nous en disent plus sur ces deux monstres couronnés, que tout ce que nous raconte Duclos de la politique de Louis XI, et de la scélératesse

de ses moyens , ne nous en apprend sur ce roi ] mais Tacite était un historien et Dnclos an historiographe en titre d'office , salarié par le gourernement^ aussi n'est-ce pas de lui que l'on peut dire, que les tyrans nous semblent punis quand il les a peints. Le style de Duclos dans ce faihle ouvrage est aussi défectueux que tout le reste : il est dépourvu d'éloquence et de noblesse , et même de ces traits piquans et spirituels qu'on trouve dans ses autres écrits : il vise à la concision ^ et il ne rencontre que la sécheresse 5 sa marche est embarrassée et traînante, son érudition pénible et mal digérée 5 on voit trop que ce qu'en disait d'Aguesseau était vrai , et qu'elle n'était pour lui que le produit de recherches qu'il n'avait faites que la veille.

Cependant la faiblesse de ses tableaux et la circonspection de ses développemens et de ses pensées ne suffirent pas pour préserver Duclos de l'animadversion du gouvernement. Un arrêt du conseil ne supprima pas tout-^à-fait 9 à la vérité, cette Histoire de Louis XI, mais fit inhibitions et

défenses de la réimprimer jusques à ce que Tan* teur Peut corrigée y attendu qi/elle contenait plusieurs passages, non^seulement contraires aux droits de la couronne, •. , mais au respect avec lequel on doit parler de ce qui concerne la religion f les mœurs et la conduite des principaux

ministres de l'église Cet arrêt qui, dans un

antre temps 9 aurait assuré le succès du liyre^ ne put cette fois triompher de son extrême miédiocrité; malgré plusieurs dénonciations adressées les unes simplement au public , les autres à TAcadémie française, on ne parla bientôt plus de l'arrêt, et encore moins de l'ouvrage et de ses critiques.

Diiclos composa depuis d'autres livres d'histoire , et il les écrivit avec une hardiesse dont on ne l'aurait pas cru capable. Il est vrai que pour échapper à l'action des arrêts du conseil et à d'autres persécutions plus dangereuses encore , il se détermina à renoncer à leur publication de son vivant , et nous ne les avons eues que vingt ans après sa mort, lorsque la révolution de 1789 a

permis , et même provoqué , les réyélations du genre de celles contenues dans les ouvrages dont je parle : ceux-ci sont préférables de beaucoup à V Histoire de Louis XI, La tournure de l'esprit de Duclos, beaucoup moins disposé à tracer des tableaux qu'à faire des portraits, le rendait plus propre à écrire des mémoires qu'à composer de grandes histoires. Sa diction, parsemée d'anecdotes curieuses et peu connues, et de réflexions fines et piquantes , pleines de raison et dejustesse, pouvait manquer impunément de noblesse et d'élévation^ et le ton du genre qu'il avait choisi , ne s'élevant guère au-dessus de celui d'une conversation particulière, lui permettait, sans être retenu par la crainte de porter atteinte à la majesté de l'histoire, de donner à ses récits tout le charme d'une familiarité noble et tout l'agrément d'une élocution à la fois simple et spirituelle. Son ouvrage posthume (ses Mémoires sur les règnes de Louis XIV et de Louis XV , et sur la Régence) eut un grand succès quand il parut en 179O9 quoique les lettres fussent alors dans cet état de déconsîdé-

38o DUCLOS.

ration dont elles ne se sont pas entièrement relevées , et que l'art d'écrire eût beaucoup perdu de l'intérêt et de l'éclat qu'il avait obtenu jusques alors; mais les circonstances politiques oùl^on se trouvait, donnaient un grand intérêt aux récits et aux observations que renfermaient ces précieux mémoires. On aimait à connaître dans tous les détails , les désordres de la Régence, et les fautes de Louis XIY ; à recueillir les nombreuses preuves du despotisme et de l'incapacité des ministres de Louis XY, et, à s'initier en quelque sorte dans les secrets des cabinets et dans les intrigues de la Cour.

Ce fut là le dernier ouvrage de Duclos; le premier avait été les Considérations sur les mœurs, et l'on peut dire que celui-ci en est le meilleur ; cependant il est bien loin, malgré cela, d'être une œuvre de génie , et de pouvoir être comparé à celui de La Bruyère , qui l'avait devancé de près d'un siècle, et qui, parmi tant d'imitateurs qui se sont pressés à sa suite, en a trouvé si peu qui fussent dignes de lui. Le livre des CoTisidé-

rations sur les mœurs est rempli d^observations justes, mais elles manquent souyent de profondeur^ ses peintures sont exactes 9 mais elles sont souvent incomplètes ^ ses aperçus ont de la finesse, leur expression est presque toujours spirituelle et piquante, et présentée arec cette concision qu'on aime à retrouver surtout dans les ouvrages de ce genre, et qui ajoute au mérite de la pensée davantage de Périger en maxime et de la graver d'une manière plus durable et plus utile dans la mémoire et dans l'esprit : mais Duclos a plus observé la société que le monde, et les usages d'une classe particulière d'hommes qu'il n'a sondé les replis du cœur humain : il a puisé souvent ses observations dans un état de choses factice , plutôt que dans la nature elle-même , et dans des habitudes nécessairement locales et passagères, plutôt que dans l'examen plus approfondi des passions des hommes de tous les pays et de tous les temps : il n'a pu faire son livre qu'à Paris , La Bruyère eût fait le sien partout. Enfin il se perd souvent dans les détails , et pour montrer qu'il a

382 DUCIL05.

vu les choses dans toute leur étendue , il les présente quelquefois environnées d'observations inutiles , et sous des points de vue de peu d'importance.

Il se plaça sur un terrein plus analogue à ses talens et à son esprit , lorsqu'en empruntant la forme du roman y il donna une suite à ses Considérations ^ sous le titre de Mémoires sur les mœurs; et surtout quand il traça les Confessions du Comte de ***, que l'on peut considérer aussi comme le supplément de ces deux ouvrages : c'est principalement dans le dernier que se montre tout son talent d'observer et de peindre ce qu'il a vu : cette suite de caractères divers dont rien ne trouble l'agrément et la variété, offre une galerie dont les originaux nous ont quelquefois frappés dans le monde , et au bas des portraits desquels nous serions quelquefois tentés de mettre des noms, mais ce sont des portraits particuliers , et non des caractères généraux 5 l'auteur a tout fait quand il les a tracés d'une manière ingénieuse et piquante , et l'on ne peut lui demander que ce qu'il a vu 5

lui seul est juge de la ressemblance y et pourvu qu'il fasse agir et parler les personnages qu'il vous présente, d'une manière conforme au caractère qu'il leur a donné d'abord, tous n'ayez plus rien à exiger de lui. Les peintures de Duclos étaient si naturelles, et offraient une copie si fidèle des moeurs et des travers de la société, que le succès de son livre fut complet , et qu'on le relit encore aujourd'hui même, que les modèles n'existant plus, la malignité ne peut plus y clierclier des ressemblances.

Je ne parlerai pas de son conte à^ Acajou et Zirphile f quoiqu'il ait eu beaucoup de succès dans le temps où il fut publié : c'était le délassement d'un homme d'esprit 5 mais ce n'était en dernier terme qu'un ouvrage de société , une sorte de ga-r genre littéraire. On sait que Duclos en conçut l'idée en voyant une suite de gravures exécutées pour un roman dont on avait ensuite supprimé le texte : il voulut utiliser ces gravures, et il imagina des situations qui pussent s'y appliquer 5 c'était une espèce de tour de force, et il l'exécuta heureusement.

Il avait été nommé de P Académie des Inscriptions avant d'être de l'Académie Française , et il y montra de l'érudition et une critique judicieuse ^ on trouve dans les Mémoires de cette illustre compagnie, plusieurs dissertations de lui, sur des points d'histoire et d'antiquité, pleines de justesse et de précieuses recherches, et il a laissé parmi ses confrères le souvenir d'un savant habile et d'un observateur éclairé. Ce n'est pas ici le lieu de parler plus long-temps de ses écrits, dont personne ne conteste le mérite, mais j'ajouterai quelques mots à ce que j'ai déjà dit de son caractère personnel et des qualités de son âme. En étant prudent et circonspect , il ne fut ni lâché ni timide, et il sut donner dans l'occasion des preuves d'indépendance et de fermeté, dignes d'honorer sa vie. Je ne parlerai pas, sous ce rapport, de ses Mémoires historiques^ ils devaient, d'après sa volonté même , ne paraître qu'après sa mort , et on ne peut d'après cela considérer la hardiesse de ses récits et l'énergie de ses pensées comme des preuves de courage, puisqu'il ne courait, en les

DUCLos. 385

écrivant 5 aucune espèce de danger 5 tout ce qu'ils ont de piquarCt et de curieux ne peut être attribué qu'à son talent, et qu'à son esprit, et j'en ai déjà fait mention sous ce point de Yue; mais je parlerai de sa conduite dans sa vie privée et particnlière : c'est ordinairement ce qu'on examine le moins lorsqu'il s'agit d'un homme de lettres, et c'est pourtant ce qu'il faut connaître le mieux lorsque l'on veut prononcer sur le genre d'estime qu'un individu, quel qu'il soit, doit obtenir des autres Hommes. Il était bienfaisant et secourablé, il avait amassé une fortune suffisante pour pouvoir soulager l'infortune 5 et l'on a eu connaissance après sa mort d'une foale de bienfaits qu'il avait répandus secrètement sur des malheureux de toutes les classes : plusieurs jeunes gens ont dîi à ses secours les moyens de continuer leurs études et de parvenir à des professions utiles , et plus d'un vieillard la consolation de ses dernières heures. Il était brusque dans ses manières , mais bon et sensible dans les mouvemens de son cœur : la ûdélité dans l'amitié était une de ses vertus , et il II. 33

la pratiquait au plus haut degré. Né en Bretagne, et par conséquent le compatriote *de cet illustre La Clialotais, l'une des plus glorieuse» victimes du despotisme ministériel et de la bassesse des subalternes, il était aussi son ami : témoin des odieuses persécutions qu'éprouvait ce grand magistrat, par les funestes effets de la haine d'un seigneur puissant, et de celle plus terrible encore de cette société fameuse dont il avait dévoilé les principes et facilité la chute, et qui, malgré sa destruction apparente , n'a jamais cessé d'être redoutable, il n'avait point dégradé par un coupable silence le sentiment qui l'unissait à lui 5 sans être arrêté par la crainte de ce qui pouvait lui en arriver à lui-même, il s'était constitué dans le public son défenseur le plus énergique , et il protestait journellement par la véhémence de ses discours contre les formes que l'on employait pour le perdre , et qui étaient les mêmes qu'avaient inventées et mises en œuvre , les Laubardemont et les Poyet. Il n'eût pas manqué sans doute d'être bientôt lui-même la victime de son dévoûment

et de son zèle y si Louis XY, à qui on en fit des plaintes , mais qui, ainsi que je l'ai dît, lui accordait de l'inléret et de l'estime , ne l'eût protégé de sa puissance, et n'eut imposé silence à ses dénonciateurs, en leur répondant encore une fois les mêmes paroles qu'il avait déjà dites à son occasion, plus de vingt ans auparavant : laissez-le tranquille, c'est un honnête homme, il a toujours eu son franc pQrler, et ce quilditnepeutfairenibiennimal: cependant il ne fut pas cette fois entièrement quitte de la persécution; les ministres, qui ne partageaient pas l'opinion du Roi sur le peu d'influence de ses discours , crurent qu'il était de leur intérêt personnel de les faire cesser le plus tôt possible : ils savaient mieux que Louis XY que l'opinion peut à la longue renverser les ministres en faveur, et que ce n'est pas toujours sans raison qu'on l'a nommée la reine du monde : ils lui firent conseiller prudemment , puisqu'ils ne pouvaient pas lui fermer la bouclie (1), d'aller passer quelque temps en

(i) Ce fut à cette occasion que Duclos fit une réponse dont

Italie ) et c'est ce qui nous a yalu Piatéressante relation de son voyage dans ces belles contrées , qui se trouve dans la collection de ses œuvres.

Mais avant son départ , ils crurent pouvoir employer au succès de leurs projets criminels , l'influence qu'ils supposaient à Duclos sur les résolutions du noble magistrat, dont le courage et la persévérance, qu'ils qualifiaient d'obstinatioui commençaient à les fatiguer, et dont le parlement de Rennes venait de réclamer lacause, et de s'attribuer le droit de la juger. Ils le lui dépêchèrent donc, pour le déterminer à une soumission qu'ils avaient promise au Roi^ déjà las de cette longue lutte; mais cette démarche , à laquelle Duclos ne put se

on se souvient encore aujourd'hui. On avait amené à Paris un superbe éléphant , dont on parlait beaucoup ; il avait fait le sujet de l'entretien d'une société où était Duclos : on youlut changer la conversation , et la diriger sur les événemens du jour : Messieurs , dit Duclos , parlons de l'éléphant et ne parlons que de lui; c'est la seule grosse bête dont il soitpos" sihle aujourd'hui de s'entretenir sans danger.

refuser^ ne produisît aucun effet : il trouva La Ghaloiais dans son exil de Saintes /persistant dans son inflexibilité , et ne voulant se prêter à aucune des capitulations qu'on lui ofBrait. Il paraît même certain qu'au lieu de chercher à lui inspirer de la faiblesse ^ Duclos le loua de sa constance et de sa fermeté I et s'attacha ^ dans ses discours^ à ranimer son courage et à fortifier sa résolution y bien que ce noble et grand magistrat n'eût pas besoin de ces encouragemens.

APPENDIC»

Contenant mie note qui n'a pu être placée en son lieu , et qui # se rapporte aux pa||es 159 et 1 60.

C" if* r .

E volvme était impirîmé , mais la publication en était

retardée par rimpressioirdes volumes suivans , lorsque j'ai appris que le prince auguste dont le nom et la bienfaisance avaient déjà hoçoré d'un appui tutélaire l'institution si précieuse du Conseil général des prisons, venait d'en appeler les membres auprès de lui , dans une ré union par ticulière et s'informer de leurs travaux : grâces lui en soient a jamais rendues ! C'est a son influence protectrice et toute-puissante qu'il faut confier le maintien et l'amélioration de ce salutaire établissement. Il peut seul lui donner un nouvel être ; lui faire obtenir toute la force dont il a besoin pour &ire tout le bien qu'on peut en attendre ; étendre et fixer ses attributions au-delà des vaines spéculations d'une fausse théorie, et le faire triompher de tous les obstacles que ne peuvent manquer de lui opposer encore Yin' différence pour le malheur, le plaisir que trouvent certaioes gens a l'aggraver de plus en plus, l'ambitieuse jalousie des subalternes et leur criminelle cupi-

^ APPENDICE. 391 dite. Il sera fortement seconde, n'en doutons point, par Fautoritë paternelle d«i monarque qui a mis au rang de ses devoirs les plus pressans et les plus chers, celui d'aller visiter lui-même le plus vaste asile de l'humanité souffrante et de la pauvreté ; et qui a prouvé, par cette démarche si touchante et si glorieuse pour lui, que rien de ce qui pouvait adoucir les maax de la classe de ses sujets la plus obscure et la plus malheureuse , n'était indifférent à son cœur. Quelle garantie en effet n'offrent pas a tous les malheureux, que leurs souffrances ne seront pas ignorées , et qu'on en* tendra pour les accueillir leurs gémissemens et leurs plaintes, ces mémorables paroles échappées de son âme sensible, lorsque, remarquant le peu d'éloignement qu'il y avait entre l'hospice qu'il était venu visiter et sa demeure royale, il s'est félicité de ce qu'il pourrait tous les jours l'apercevoir du haut de son trône et s'en rappeler les besoins Ah! quand on daigne s'exprimer

ainsi , ce n'est pas seulementsarTHô tel-Dieu de Paris que l'on se propose de diriger ses regards; c'est sur toutes les calamités qui pèsent sur l'espèce humaine , en quelque lieu qu'elles se rencontrent, et qu'on est appelé par l'Être suprême k soulager et a prévenir; c'est sur tous les malheureux quels qu'ils soient, et quelles que soient

Sc^'i APPENDICE.

la nature et la cause de leur infortune ; c'est sur toutes les victimes de Tii^usiice # â& TefB$^ ; et les prisons, les bagnes et les galères ne doivent pas plus être 4éshérités que les hospices^ de cefSa surveillance tutélaire ^et de cette bienfaisance céleste qui s'allient si lAen avec la suprême puissance pour ad<^cîr les maux dd rupvers. .

WUf nV SKf^VH VOLUME