NOTICES BIOGRAPHIQUES

CiOMMB Fontenelle et comme BufFon, qu'il sur-r passa peut-être en savoir, et dont il parut^ouloir imiter le style , Bailly, malheureux etrespectable , sut faire parler à la science un langage toujours digne d^elIe ^ et il mérita d'être placé au rang de ses interprètes les plus illustres. Il n'a ni la précision spirituelle du premier, ni la pompe et l'éclat du second^ mais son coloris est brillant ^ sa diction facile et animée 5 il a de la justesse et de l'élégance 9 de la noblesse et de l'élévation ; il a de la richesse et même du luxe; et, s'il n'est pas exempt de recherche et d'affectation dans ses pensées j s'il montre souvent de la profusion dans la parure qu'il leur prête, il attache par la variété de ses aperçus , par l'étendue et la majesté de ses tableaux, et par l'intérêt qu'il sait répandre sur toutes les matières qu'il traite. Son Histoire de r Astronomie est un des beaux monumens élevés en l'honneur des sciences dans le dernier siècle. Ce

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n'est pas an simple récit des éténemens qui lai appartiennent; c'est l'exposition raisonnée de Pencliaînement de ses travaux et de ses découyertes; c'est le développement métkodique et approfondi de ses résultats et de ses principes ; c'est l'indication de sa marche , ou plutôt de la marche de l'esprit humain^ dont il suit pas à pas les progrès , et nous fait admirer les efTorts. Il semble avoir été le confident du génie dans tous les siècles^ avoir assisté à ses méditations les plus profondes ^ et tenir encore dans se» mains le £1 qui l'a dirigé dans son vol. 11 combine ) il lie les faits, il en saisit les rapports ; il fait voir comment une découverte a du nécessairement en amener une autre , et comment souvent une grande vérité a pu être le produit d'une longue erreur^ comment surtout, et plus souvent encore, de longues erreurs, enfantées par la superstition et les préjugés^ ont retardé pendant plusieurs aiecies des vérités sur le point de naître. Il nous montre l'astronomie , imposante par l'immensité des nombreux objets qu'elle embrasse , merveilleuse par les moyens dont elle se

sert et par la nature et la quantité de ses étonnantes découvertes , étant tout à la fois la mesure de Pintelligeuce de l^homme , dont elle agrandit l'imagination et le domaine , et la preuve de ce qu^il peut faire avec du génie et du temps ] paraissant long-temps la seule science de Punivers , puis devenant ^auxiliaire et le guide de toutes celles qui y régnèrent ensuite^ s'associant sur les bords du Nil au premier des arts, à l'agriculture, pour en régulariser les travaux ; et sur ceux du Gange , à la médecine , pour en protéger les entreprises ; se rendant d'abord presque partout l'instrument et l'appui de l'erreur , en s'unissant à la rechercbe trompeuse de la destinée des individus et des empires , ou en devenant la base sacrée de la religion des premiers peuples.

Il recherche avec attention , non pas l'origine de cette science , elle remonte au commencement du monde, ou du moins elle se perd dans l'impénétrable nuit des siècles , mais ses plus anciennes traces connues : il les découvre dans l'antiquité la

plus reculée, chez les Chaldéens , chez les Chili. 39

nois y chez les Perses , à Benarès et à Memphis ; il nous fait connaître les monumens qui sont restés des anciens peuples qui la cultivèrent^ et il nous étonne par les preuves qu'il nous offre de retendue de leurs connaissances. Mais il nous étonne bien davantage en nous faisant voir comment on ne retrouve chez eux que de grands résultats sans liaison 9 de magnifiques vestiges sans accord, de brillantes traditions sans origine , de profondes connaissances sans démonstration et sans suite; enfiU) comment on n'y reconnaît, au lieu d'élémens , que des débris , attestant non l'enfance du savoir, mais sa caducité, et semblables à ces vastes ruines où l'œil admire d'immenses colonnes, étonnantes par leurs proportions et par leurs masses, qu^il est impossible toutefois à l'observateur le plus exercé , de coordonner entre elles, et de rattacher à l'ensemble d'un même édifice.

Il fait voir ces mêmes peuples possédant^ ceuxci , l'un des produits les plus étonnans de l'esprit d'observation et de calcul, que ceux-là ne con-

naissent pas , tandis qu'ils en conservent d'antres non moins admirables et non moins précieux, qui sont inconnus aux premiers 5 ignorant les uns et les autres les découvertes antécédentes qui ont pu amener celles-là, ou servir de lien entre elles 5 enfin devant tout ce qu'ils savent à des traditions sans origine et à des résultats sans théorie. Il nous montre j presqu!au commencement des âges, des connaissances acquises et perpétuées qui supposent dans leur application et dans leur naissance une immensité d'autres siècles, et qui n'ont pu résulter que d'une suite non interrompue et presque infinie d'observations et de faits ^ des périodes d'une longue durée, amenant les mêmes phénomènes; la théorie des éclipses connue , la marche vagabonde des comètes soupçonnée , ainsi que la périodicité de leur retour, et leur apparition constatée par des monumens et des souvenirs 5 et il conclut de toutes ces choses ( 1 )-

(i) L astronomie €t la géologie s'accordent pour donner à notre globe une origine presque éternelle, et je ne vois pas

34o BAILLY.

Texistence d^un peuple antérieur à tous ceux dont l'histoire nous est restée j et dont quelques grandes catastrophes ont détruit jusqu'à la mémoire , mais dont le passage sur la terre a été marqué par de vastes connaissances j dispersées après sa destruction, parmi des peuples plus nouveaux, pour leur être un précieux héritage.

Il arrive aux temps modernes , ou plutôt à des temps moins anciens , car il commence la seconde division de son ouvrage au renouvellement de Gastronomie, plutôt qu'à la séparation des deux parties de l'histoire civile du monde. Il n'avait tracé jusqu^alors que le tableau des connaissances acquises, et non la progression accélérée des lumières et de la science; il avait exposé ce que l'on savait, et non ce que l'on avait inventé 5 car ces premiers peuples connus n'avaient rien produit 5 aucun d'eux n'avait rien ajouté aux connaissances qui lui avaient été léguées, et l'esprit humain, se

ce que pourraient répondre a Bufibn et à Bai)]y ceux qui veulent qu'il n'y ait que six mille ans qu'il existe des hommes.

reposunt sur les débris de ce qu'il avait jadis créé, s'était arrêté dans sa marche, et n'ayaît pas fait le moindre effort pour recommencer cliez d'autres nations ses nombreux et sublimes travaux.

Mais^ parvenu à cette époque , Bailly retrace aTec précision les premières créations du génie; il fait voir Apollonius , Archimède , Anstarque , Ératosthène, Hipparque, Ftolémée, etc., interrogeant de nouveau lés cieux , et leur demandant l'explication des secrets qu'ils avaient, dans des temps antérieurs , laissé surprendre à la pénétration des hommes.; coordonnant, dans des sjstèmes uniformes et avec des formules méthodiques , les découvertes confirmées par leurs observations nouvelles , ou celles que leur esprit créateur avait lui-même su produire.

11 montre l'école d'Alexandrie, qui, fondée par un roi d'Egypte, ne finit que lorsque le farouche Omar , soumettant à une nouvelle domination cette terre classique de l'astronomie , dispersa non -seulement les hommes célèbres dont,

après dix siècles de gloire, les travaux ajoutaient encore à sa renommée , mais détruisit les monument de leur génie , et livra aux flammes le ré> sultat presque sacré de leurs observations et de leurs travaux. Il la montre , dis-je, reconstruisant sur de nouveaux fondemens Tédifice de la science, et devenant pour notre siècle lui-même les bases sur lesquelles Pesprit humain devait un jour asseoir , d'une manière inébranlable , ses plus magnifiques créations, if fait voir les hommes célèbres qui la composèrent , inventant d'autres sciences pour les forcer de prêter leur secours à celle qu'ils s'efforcèrent de faire renaître , appliquant les unes aux autres , pour leur donner une force nouvelle , et multipliant ainsi jusqu'à l'infini l'influence et le pouvoir du génie 5 découvrant de grandes vérités, en soupçonnant de plus grandes encore , et les livrant à la méditation des siècles; apercevant déjà quelques parties du Téritable système de l'univers; mesurant la terre, énumérant les astres; appréciant quelques*nnes des distances qui les séparent , et offrant ce qu'on

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aurait yainemeut cherché dans la Chaldée et dans la Perse , un développement successif de la pensée^ une marche constante vers un même but, des progrès rattachés à la même chaîne , et des idées fortement liées entre elles et avec celles qui les précèdent ou qui les suivent.

11 termine l'histoire de ce période remarquable par l'analyse des découvertes et du système de Ptolémée, qui fut l'émule et peut-être le plagiaire d'Hipparque, son prédécesseur de plus de trois siècles^ mais qui (ki moins sut revêtir de formes nouvelles les découvertes qu'il put lui ravir, et, mieux qu'aucun autre jusques alors , étendre le cercle de ses observations , associer d'autres sciences à l'astronomie , et les rendre mutuellement utiles à leurs progrès particuliers.

Il observe qu'à peine un siècle s'était écoulé depuis l'invasion d'Omar^ que les Arabes euxmêmes s'efforcèrent de rétablir l'empire des sciences, renversé par cet odieux dévastateur, et particulièrement l'astronomie , dont ils avaient déjà des notions. Voisins et conquérahs des Chaldéens,

iU ayaient saisi au milieu d'eux quelques-unes de ces connaissances qu'ils possédaient depuis tant de siècles , et qui se trouvaient dans leurs usages et dans leurs mœurs, encore plus que dans leurs souvenirs ; toutefois ils ne les avaient point éclaircies; et ce ne fut que lorsque les califes, ces brillans successeurs d'Omar, firent du savoir un titre d'honneur, que les sciences parurent renaître.

Mais ces Arabes, dont on a beaucoup trop vanté les connaissances et les lumières, furent toujours beaucoup plus vagabonds que civilisés, beaucoup plus guerriers que savans : ils conservèrent l'astronomie et d'autres sciences comme un dépôt qui , sans eux , eût été violé ; et s'ils le transmirent intact en des mains qui en étaient plus dignes, ils le firent sans y rien ajouter, et tel , en un mot, qu'ils l'avaient reçu. L'esprit humain ne rétrograda pas, durant leur règne , comme il l'avait fait sous d'autres invasions de barbares , mais il resta presque immobile ; et c'est là tout ce qu'on leur doit : ils ne firent aucune découverte

remarquable ; et l'on ne peut guère citer de leur histoire que le trait de leur calife Almamoun, qui 9 bien différent d'Omar , ne Toulnt faire la paix ayec l'empereur de Constantinople 9 qu'à condition que celui-ci lui permettrait de faire traduire en arabe tous les libres de philosophie qui pourraient se trouver encore dans la Grèce , et que, sans doute ^ cet empereur n'estimait pas assez pour lui refuser.

Bailly poursuit dans ses recherches les faibles traces de l'astronomie en Tartarie, en Perse et en Chine ) dans cette portion du monde où il avait cru apercevoir le berceau de cette science primitive , et dont il a pensé que ses rayons avaient pu jaillir sur l'univers. Il n'y trouve plus que des notions assez justes , quoique superficielles ^ partout il y voit, à côté de quelques observations raisonnables, de quelques connaissances utiles , de grandes erreurs, d'anciens résultats défigurés, et un défaut presque absolu de système, d'ordre et de méthode. Il se hâte d'arriver à l'Europe^ il la considère d'abord, échappée à peine au joug des barbares,

mais courhée encore sous celui de Pignorance et des préjugés, s^honorant d'un Albert- le -Grand, plus astrologue qu'astronome; d'un Roger Bacon, plus célèbre par les» efforts qu'il fit pour ramener la saine pbilosopbie, dont il avait entrevu la lumière , que par ses succès et par ses ouvrages; par la persécution qu'il essuya, que par ses découvertes et son influence; par les erreurs dont il fut imbu, que par les vérités qu'il fit connaître, et que ses contemporains, plus d'une fois, voulurent la. pider comme magicien. 11 fait connaître quelques sa vans qui se montrèrent en Allemagne, et dont les efforts semblaient se borner à traduire les ouvrages des anciens, à apprendre ce qu'on avait pensé avant eux , et à ranger dans leur tête , sans critique et sans examen , les erreurs et les découvertes de l'antiquité : beaucoup plus crédules qu'éclairés, beaucoup plus savans qu'astronomes, ils recueillaient et n'observaient pas; et la science dans leurs mains ne devait faire aucun progrès. Il faut pourtant en excepter un Purbacb, qui inventa le calcul des décimales, et qui combattit Ptolémée 5

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un Regiomontaniis , qui soupçonna quelques erreurs dans plusieurs formules anciennes., et eut le bonheur d'en trouver d'autres; un Frascator, poëte aussi, et qui, en combattant quelques autres opinions des anciens , aida aux succès de la vérité. 11 s'arrête enfin à Copernic;; à Copernic, qui devait faire , et qui fit effectivement une grande révolution dans l'astronomie , dont l'esprit supérieur à son siècle , s'élevant sans guide et sans appui au-dessus de toutes les opinions reçues, ne craignit pas de contredire tous ceux qui ne jugent que par leurs sens, c'est-à-dire, tous les hommes d'alors. 11 renversa le trône de Ptolémée, après un règne de quatorze siècles , et fonda sur ses antiques débris le véritable système du monde.

Mais il lutta pendant toute sa vie contre les erreurs qu'il voulait détruire; elles triomphèrent tant qu'il vécut, et ne succombèrent qu'après sa mort. Telle est la destinée du génie : la gloire qu'il finit par obtenir ne couronne jamais que des tombeaux. Copernic avait le sentiment de sa force, et il sut attendre la postérité. Toutefois,

ii sembla léguer à Kepler, à Newton et à Galilée le soin de consacrer sa mémoire , en acheyant la démonstration des vérités qn'il venait de répandre, et sa confiance ne fut pas trompée. Il fallait de nouvelles découvertes, j'ai presque dit de nouveaux sens , pour établir ce qu'il avait aperçu 5 et le ciel, qui les lui devait, les confia bientôt au génie. Il s'était fondé aussi sur des phases de Vénus et de Mercure, que les yeux ne pouvaient reconnaître , mais que sa pénétration avait soupçonnées ; elles ne devaient laisser aucun doute sur la vérité du mouvement qu'il attribuait aux planètes, et sur l'immobilité du soleil; et, quand l'immortel Galilée , aidé des moyens miraculeux dont le hasard venait , en Hollande, de faire présent à l'astronomie , eut commencé ses étonnantes obserrations , il découvrit la preuve cacbée qu'avait invoquée Copernic.

Bailly nous fait connaître Ticho, le réformateur de l'art d'observer, comme Copernic l'avait été de la science elle-même; et qui, dans un système entièrement faux , sut placer et coordonner enseni-

ble une foule de vérités remarquables, de brillantes observations, et de merveilleuses découvertes 9 dont Péclat ne s^est pas obscurci par le souvenir de ses préjugés. Il aperçut de nouveaux astres, il en assigna les rapports entre eux, il apprit à en calculer la marche, et il agrandit ainsi le domaine de Gastronomie, en même temps qu'il semblait créer de nouveaux moyens de la mieux connaître. Il faut lui pardonner sans doute, en le voyant déterminer avec justesse la véritable nature des comètes , d'avoir cru qu'elles pouvaient avoir quelque influence sur les événemens de notre terre, et sur le bonheur et le malheur des créatures qui l'habitent, et d'avoir défendu l'astrologie contre les premiers efforts de la philosophie et de la raison , qui en proclamaient la fausseté : ses erreurs appartiennent à son temps , et ses découvertes à son génie. ^

Bailly nous fait admirer dans Kepler celui qui a fait faire, avec le plus de rapidité, les plus grands pas à l'astronomie, son véritable fondateur chez

les modernes ; celui qui a su le premier en faire II. 3o

35o BÂILLY.

non-seolement un système) mais une science; il nous le montre démêlant les progrès de Pesprit humain, au milieu des erreurs qui semblaient encore obscurcir sa marche; analysant la lumière des astreS) et les caractérisant encore par la différence de leurs rayons ; expliquant les planètes les unes par les autres , et les cieux par leur immensité ; ajoutant à de brillantes observations, des observations plus brillantes encore; mais s'arrêtant, quand il n'y avait plus qu'un pas à faire pour enlever à l'immortel Newton la plus sublime de ses découvertes, comme si la nature elle-même l'eût empêché d'aller plus loin , et eût voulu réserver au grand homme qu'elle allait créer , toute la gloire qu'elle lui avait destinée.

11 fat le contemporain de Galilée; etBailly, qui est digne de les apprécier , dit en parlant de l'un et de l'autre : ce Les progrès de la science leur 3> avaient été confiés, et ils parurent à la fois pour » les rendre plus rapides. Tous deux honorés 33 par des découvertes et par des découvertes yi fondamentales , tous deux également bienfai-

» teurs de Tesprit humain, ils s'élevèrent à la » même hauteur, et se partagèrent Padmiration 3t> des hommes j comme jadis les Césars de Rome, » placés sur deux trônes semblables, se partagèrent » Pempire du monde. » Il ajoute que tous les deux furent les précurseurs de Newton , et que , s^ils n'allèrent pas aussi loin que lui, on ne de- Tait pas oublier sans doute que le résultat de leurs travaux fut le point d'où partit ce grand homme, et qu'ils posèrent la première pierre de l'édifice indestructible qu'il lui était donné d'élever.

Il parle ensuite de Galilée seul; et, après avoir fait observer que, par une circonstance véritablement remarquable , ses premiers travaux astronomiques furent contemporains du hasard qui fit inventer les télescopes, il le montre occupé luimême à perfectionner encore cet instrument si précieux à l'astronomie , et le dirigeant vers ces Tastes cieux, devenus en quelque sorte son domaine. Avec quel charnie il nous le peint parcourant ainsi de ses regards l'immensité de la voûte céleste, si prodigieusement rapprochée, appor-

tanty comme auprès de lui , tous les astres qui y resplendissent et dont il avait déjà mesuré la rapidité et déterminé la direction \ découvrant une foule innombrable d'étoiles que les yeux nV valent jamais aperçues, dans des parties de la région céleste qu'il avait crues inhabitées, et reconnaissant les vrais caractères qui les distinguent des planètes . .... a: Le ciel, ainsi étendu » , dit Bailly , ce de- » venait une nouvelle conquête pour les kabiles » observateurs ^ le spectacle merveilleux qu'il of- » frait, était pour un astronome ce que serait » celui de la lumière et des objets de la nature , » pour un homme dont l'œil s'ouvrirait tout à » coup à la sensation de la vue; appelé à tant de » jouissances , tourmenté du nombre et de la va- » riété des choses , toutes auraient son hommage, » seraient touchées de ses mains , pénétrées de » son regard ; mais, impatient, il voudrait se mul- » tiplier pour jouir partout à la fois, et dans un yy seul instant;. tel était Galilée, il aurait voulu » que son télescope eût embrassé le ciel tout cn- 33 tier. »

Son historien continue, et il trace aTec le talent d'un grand écrivain et Pliabileté d^un vrai savant , et les sensations dont il fut frappé en continuant ses observations 9 et les glorieuses découvertes qu^il leur dut. Parmi ces découvertes) sans doute la plus utile et la plus belle, ce fut celle des satellites de Jupiter ] elle fut due tout à la fois , à la pénétration de son génie et à la constance de ses recherches, et elle suffirait pour éterniser son nom.

Kepler, son digne émule en Allemagne, et son digne rival de gloire y. publia pendant ce temps-là le fruit des longs travaux de Ticho, des tables dressées sur ses observations et fondées sur ses lois ^ et c^était, outre leur utilité, le plus beau monument qu^un disciple eût jamais élevé à la gloire de son maître : toutefois, concentré dans lui-même, seul avec ses grandes idées , il livrait les cieux, dit Bailly> à l'avide curiosité de Galilée , et il écrivait pour l'immortalité , en attachant son nom et son génie aux lois éternelles qui les dirigent. Il inventait en même temps aussi les meilleures construcr

tions du télescope, dont on eût encore pu jouir j et la gloire de cette invention, à laquelle il mettait peu de prix y fat long-temps attachée au nom du père de Rhéta, qui nVyait fait que Pimiter.

Galilée avait mieux vu les deux , Kepler en avait mieux conçu le mécanisme; chacun d'eux s'était enrichi des travaux et du génie de l'autre, et leurs noms, également chers aux isavans, sont également précieux à l'astronomie. La postérité ne les séparera pas dans le tribut de son admiration, comme leurs contempordns ne les ont point séparés dans leur injustice envers eux. Kepler, oublié des souverains, dénigré par les astronomes, après avoir donné des leçons pour vivre , termina ses jours dans l'indigence, et ne connut pas sa renommée^ et Galilée, long-temps captif, fut forcé d'abjurer solennellement la théorie qu'il avait créée , et qui devait fonder sa gloire ; il passa le reste de sa vie dans l'exil ^ mais, plus heureux du moins que Kepler, les hommages de l'Europe savante vinrent l'y chercher plus d'une fois : les Hollandais, particulièrement, lui envoyèrent deux

députés 9 pour lui demander d'appliquer aux progrès de la navigation la plus mémorable de ses découvertes. Il allait se rendre à leurs vœux , et se venger de ses persécuteurs ^ en répandant un grand bienfait sur le gepre humain tout entier ^ lorsqu'il perdit entièrement la vue : le ciel , ce livre admirable et sublime , dans lequel il savait si bien lire 9 lui fut entièrement fermé; et Dominique Cassini eut| après plus d'un demi-siècle, la gloire d'acbever son ouvrage.

£nfin Descartes parut , et l'esprit humain ne tarda pas à ressentir son influence. Plus utile à la philosophie qu'à l'astronomie^ mais possédant au plus haut degré ce génie supérieur et vaste qui s'empare de toutes les sciences, pour en accélérer le développement et la marche , et en généraliser le principe, il nous apprit à tout soumettre au creuset du raisonnement , et créa > si je peux parler ainsi, la théorie de la pensée^ l'impulsion qu'il sut donner à l'esprit humain en favorisa tous les progrès. Bacon avait déjàparu^ Bacon, philosophe comme Descartes, et fait, comme lui, pour

répandre une lumière nouvelle, a Mais jamais ») ajoute Bailljy a deux hommes également conduits » par le génie n'ont pris des routes plus àvrery> ses : Descartes voulut descendre d'un principe y> unique y pour expliquer tout ] Bacon voulut » qu'on observât tout , avant d'expliquer 5 qu'on y> remontât par les faits , et qu'on sût s'arrêter » avec eux. Descartes traitait la nature comme si y> elle n'avait pas existé ^ comme s'il eut ùHilu la » construire. Bacon la considérait comme un vaste » édifice, qu'il fallait entourer, pénétrer, décomy> poser avant de découvrir sa construction , et de » parvenir aux fondemens sur lesquels il repose : 3> aussi la philosophie de Bacon, bornée aux » faits , subsiste encore , tandis que celle de Des- 33 cartes, trop soumise à l'imagination ^ a été dé- » truite. Bacon fut plus sage. Descartes plus •o hardi ; mais c'est par cette hardiesse qu'il a » servi l'esprit humain. Ce n'est pas le plus soa- » veut la sagesse qui a fait les révolutions ^ il en x> flillait une, Descartes Va. faite* »

Descartes rendit toutes les facultés de l'esprit

auxiliaires les unes des autres \ il fit des sciences un seul faisceau | rattachées ensemble par un seul lien ; et par là il accrut à Tinfini le pouvoir de Inintelligence de Phomme. Il appliqua la logique à Palgèbre | l'algèbre à la géométrie y la géométrie à la mécanique et à la physique y et toutes ensemble à Pastronomie. Il découvrit les lois du mouvement , il considéra la vitesse comme une qualité inhérente au corps qui lui est soumis ^ et qu'il conserve jusques à ce qu'il l'ait transmise à un autre ^ ainsi les corps célestes qui roulent dans l'empirée et qui n'éprouvent aucun choc y conservent, selon lui, la vitesse qui leur a été donnée, et doivent obéir éternellement aux lois du mouvement qui leur est propre. Enfin , il connut cette force qui tend à éloigner les corps du centre, et il l'appliqua au système du monde ; mais il ne l'a pas décomposée 9 et il n'a pas aperçu cette autre force qui retient les corps vers le centre , et qui balance et détruit la première.

Bailly reproche à Descartes d'être en quelque sorte resté seul au milieu de ses découvertes , et

d^avoir voulu recommencer tout ce que les antres avaient fait, au lieu de partir, comme Newton le fit plus tard, du point où ils s^étaient élevés. Il lai reproche principalement de nVvoir voulu connaître ni Galilée ni Kepler ses deux illustres contemporains , tandis quUl poursuivait avec obstination les Rose-croix de l'Allemagne , ces illuminés superstitieux dont P£urope était inondée.

Descartes , dit-il encore, était silencieux et solitaire, il sUsolait au milieu du monde, et ne voyait pas même Pavenir 5 il ne répandait point au dehors les lumières qu'il avait créées , et s'il se rapprochait quelquefois des autres hommes, c'était moins pour s'éclairer sur ses opinions ^ que pour s'instruire et les défendre^ et la dialectique était chez lui beaucoup plus exercée que la raison. Il vi^ mal la nature, parce qu'il voulut la voir tout seul) et surtout la voir tout entière , en appliquant à sa variété des observations trop constantes , et des méthodes trop uniformes. Enfin , ses desseins échouèrent à cause de leur immensité , et du moment où il les conçut. L'idée magnifique et su-

blime de Punion des sciences ne produisit pas tout son effet y pour avoir été présentée avant le temps , et quand ces sciences elles-mêmes étaient trop peu perfectionnées, pour être complètement utiles : il en résultait nécessairement de la faiblesse au lieu de force j et des préjugés au lieu de lumières. Il en fut lui-même la victime, puisque, étant devenu malade, il voulut pour se faire traiter, employer la médecine réunie aux mathématiques, et le résultat de cette alliance fut de faire employer des remèdes à contre-temps, qui occasionèrent sa mort. Sa réputation toutefois s'établit malgré ses bizarreries : on sait qu'il éprouva en Hollande de violentes persécutions, mais on ignore assez généralement que Louis XIII et que Richelieu voulurent le combler de faveurs , et qu'il se refusa à leurs offres, préférant la retraite, dit encore Bailly, où il était un grand homme, à la vie tumultueuse de la cour, où il n'eût été qu'un homme ordinaire.

Ce fut pendant le dix-septième siècle , illustré d'un autre côté par tous les talens de l'esprit et

36o BAILLY.

tous les trésors de Pimagination y que les progrès de Pastronomie obtinrent le plus d'éclat et eurent le plus de rapidité : il sembla que Pesprît humain réunit dans tous les genres ses plus admirables efforts pour enrichir cette grande époque , et montrer le haut point de gloire où il lui était donné de parvenir.

Descartes avait, comme on Ta vu tout à Phenre , changé la direction de la pensée , dont le domaine embrasse tout 9 et assuré une puissance nouvelle à Part précieux qui en généralise et en établit les résultats. L^application toute récente de Palgèbre à la géométrie venait d'obtenir Putile secours de Pinvention des logarithmes, qui rendent possibles, et même faciles et prompts, les plus immenses calculs. De nouveaux instrumens astronomiques , véritablement merveilleux , avaient complété le pouvoir de ceux qui , dans les mains de Galilée, avaient mis à la portée de Phomme, et , pour ainsi dire , sous ses yeux , les astres qu^il voulait connaître ^ et les travaux de ce même Galilée et de Kepler^ son rival de gloire ,

avaient ouvert des routes certaines y et jusques alors inconnues aux observations des astronomes.

Des idées saines avaient été substituées partout à d'antiques et à de nombreuses erreurs , et à des préjugés funestes , qui avaient ralenti la marche de l'esprit humain , et l'avaient égaré dans sa direction : une philosophie plus raisonnable commençait déjà d'éclairer le monde.

La carrière des sciences semblait s'ouvrir pour la première fois, tant le génie et le travail avaient rassemblé de moyens pour qu'elle pût être parcourue avec éclat et facilité.

Louis XIV, docile à l'instinct de sa gloire, avait appelé autour de lui les hommes éclairés de tous les pays , et poursuivi dans leur propre patrie , par ses magnifiques bienfaits, ceux qui n'avaient pas répondu à sa voix.

Il créa cette Académie à jamais célèbre, où vinrent se réunir, comme dans un centre commun, tous les genres de connaissances, pour se réfléchir sur tout l'univers 5 où toutes les sciences furent examinées, recommencées, et en quelque II. 3i*

sorte dégagées des anciennes erreurs qui les obscurcissaient encore. Elle fut composée des hommes les plus habiles dans les différentes sciences , nais principalement dans Gastronomie , dont il parait que l'on s'occupait surtout. Ils eurent pour collaborateurs et pour émules les sayans de toute VEnrope. Cassini dirigea leurs travaux; Huigliens leur donna les moyens de les étendre; Fontenelle fut leur interprète, et Newton leur associé; Newton , qui porta la lumière la plus pure partout où la vérité n'avait pu pénétrer encore; qui rectiw toutes les idées , éclaircit tous les systèmes, perfectionna toutes les opinions; qui, rempli des conceptions de Kepler et même de celles de Descartes, vint changer, modifier ou expliquer toutes les théories, donner une nouvelle direction à l'esprit humain, rendre sa marche plus ferme, ses travaux plus éclatans et plus durables, l'agrafldir, l'élever encore, perfectionner l'astronomie? démontrer le système du monde, et deviner par son génie tout ce que devaient confirmer bientôt les expériences les plus exactes.

Bailly décrit cette brillante époque avec un langage digne d'elle : il rappelle les magnifiques découvertes dont la science lui fut redevable. Il fait connaître les savans qui firent sa gloire , Cassini surtout, l'émule et l'égal de Ticbo et de Kepler, et le successeur de Galilée , s'élevant même audessus de son siècle, pour triom plier des préjugés qu'il avait eus quand il n'était qu'à sa bauteurç reconnaissant la nature des comètes, démontrant, après vingt-quatre siècles , ce qu'avaient pensé les Chaldéens, complétant la découverte des satellites de Jupiter, et la rendant en quelque sorte nouvelle, par l'application qu'il en fait à la navigation et à la géograpbie.

11 peint ce mouvement des esprits , qui les entraînait vers la découverte de la science , comme au quinzième siècle vers les entreprises et les voyages 5 il fait voir tout ce que le génie et la raison , se fortifiant mutuellement ^ durent à ce magnifique siècle et à celui qui lui succéda; il retrace ces expéditions brillantes , sous le pôle et sous l'équateur, au cap de Bonne-Espérance et

dans la Californie, pour connaître la figure delà terre, observer les phénomènes des astres, ou déterminer ces mesures , qu'il était donné à notre âge de reconnaître et de fixer enfin d'une manière inyariable : expéditions tout à la fois pleines de périls et de gloire, où le seul amour de la science fit braver des dangers sans nombre, qui p^' ques alors n'avaient pu être surmontés que par la soif des richesses ou par l'ambition des conquêtes.

Il analyse avec une égale justesse les travaux de l'un et l'autre siècle : il fait voir à&ns le dix -huitième , où il termine son histoire , une pliilosophie nouvelle , donnant plus de pouvoir à la raison , plus de précision à la pensée , un secours plus puissant à l'esprit. Il montre toutes les théories coordonnées entre elles , et liées les unes ao^ autres par cet esprit philosophique, l'apan^^ de ce dernier siècle, et paraissant pour la p'^' mière fois n'être que des portions d'un même tout? que des branches d'un même système. Il paie ^^ juste hommage à ce siècle, qui fit faire à Vespn^

humain de si admirables progrès , en fit espérer de plus précieux encore j dut s'honorer également et de ses grands trayaux et de ses grands hommes , eut aussi dans cette science , comme dans les let* très et la politique 9 ses Voltaire et ses Montesquieu ; et qui , après aToir en* commençant vu les derniers jours de Newton 9 produisit Ëuler et Clairauty et finit en léguant à la postérité Delambre , Lagrange et Laplace.

Les Lettres sur P Atlantide et sur l'origine des sciences f adressées à Voltaire 9 parurent dignes de cet illustre écrivain : Pauleur y présente de brillantes hypothèses avec une grande séduction de style et de raisonnement; il y développe le même système qu^il avait indiqué et rendu presque probable ) dans son Histoire de r Astronomie,

Il écrivit aussi sur Porigine des fables un ouvrage publié seulement après sa mort, dans lequel on trouve des explications ingénieuses ;et souvent nouvelles , et un système assez bien lié. Malheureusement les écrits de ce genre n'ajoutent

rien à la masse des vérités démontrées^ et 9 aux

yeux de la plupart des hommes > ne sont guère que des jeux d'esprit. Il faut éclairer son siècle, ou améliorer ses mœars : tel doit être le but de tout écrivain. Dans ces deux ouvrages, Bailly ne sut faire ni l'un ni l'autre, et son travail fat presque inutile. 11 n'en fut pas de même de celai qui eut pour objet les hôpitaux de Paris 5 le rapport qu'il fit à cet égard à l'Académie royale des sciences , obtint et mérita le plus grand succès. C'est un ouvrage dicté par Thumanité autant que par le talent et le savoir , et le style en est véritablement assorti aux choses qui y sont développées : l'auteur y marche la démonstration à la main, appuyé sur des calculs positifs et sur des preuves évidentes ; et il dédaigne toutes les ressources qu'un homme moins grand observateur et moins habile logicien que lui, n'aurait pas manqué d'employer. Il a l'éloquence des choses au lieu de celle des mots, qui souvent en usurpe le sceptre , et qui , chez un écrivain médiocre, supplée à l'absence des idées. Le rapport sur le magnétisme , dont une partie resta secrète ,

bâilly. 367

est aussi rempli de mérite : Pauteur, ainsi que dans le précédent , n'oublie jamais quUl n'est pas chargé d^écrire un mémoire apologétique ou critique y et que son sujet ne lui appartient pas. Il montre encore dans cet ouvrage une grande impartialité, un grand talent d'observation ^ et une méthode lumineuse et sûre ^ le style y est ce qu'il doit être, simple, noble, mais précis, sans afTectatiou, sans ambition et sans recherches^ il dit clairement ce qu'il faut dire, sans profusion et sans sécheresse^ et il remplit parfaitement son objet, qui est de mettre son lecteur à portée de prononcer avec connaissance de cause.

Tel fut JBailly, comme savant et comme écrivain 5 et le rang qu'il occupera sous l'un et l'autre de ces titres , sera également honorable. Il resterait à l'envisager comme homme d'état; mais ce n'en est ni le temps ni. le lieu, et il faut le renvoyer à rhistoire que la postérité seule peut écrire. Je dirai seulement ici que l'esprit de parti a été cause qu'on ne l'a pas encore apprécié justement. Il porta dans l'administration qui lui fut

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confiée, une séyère probité, l'amour du bien, et de bonnes Tues. Inexpérimenté sur beancoiip de points , et entraîné dans tous les sens par la tourmente révolationnaire , il fit sans doute plusieurs fautes \ mais il ne dut pas cesser pour cela de mériter iVstinie des gens de bien. Il n'est pas vrai que le 6 octobre il ait dit à Louis XYI , amené à Paris par la plus odieuse populace, que cette ville avait conquis son roi : ce fat le 17 juillet précédent, et dans une circonstance trop connue pour qu'il soit nécessaire de la retracer ici : alors cette phrase pouvait n'être qu'ingénieuse^ car c'était de son plein gré que le Roi était venu la veille à l'Assemblée nationale, et ce jour même à Paris : elle aurait été criminelle et de mauvais goût à Pépoque où plusieurs personnes la placent.

Quant au serment du jeu de paume, lors duquel Bailly était président de l'assemblée , ce ne fut pas lui qui le provoqua, et il n'aurait pas pu l'empêcher; il suivit l'impulsion qui avait été donnée par des hommes d'on excellent es-

prit 9 dont tous les partis se sont accordés pour respecter les bonnes intentions et honorer les grandes lumières , et il obéit au vœu général . De quelque manière donc que Pon envisage ce mémorable événement, il n'en faut attribuer à Bailly, ni le blâme ni la louange. Mais ce qu'on ne doit pas oublier, ce fut la manière courageuse avec laquelle il se présenta au tribunal révolutionnaire , où il était appelé pour déposer contre la Reine : il la justifia sur tous les points où son témoignage fut réclamé; et, sans la défendre autrement que par sa noble déposition, il en imposa pendant quelque temps aux assassins de cette illustre infortunée. Il ne la sauva point toutefois , mais il partagea son supplice. Amené peu de jours après, comme accusé, devant ce même tribunal de sang où il avait paru comme témoin , il n'en sortitqûe pour aller à l'écbafaud. On sait de quelles circonstances horribles son assassinat fut accompagné, et avec quelle force d'âme il reçut le coup qui trancha ses jours. Mais il y a des hommes aux yeux de qui rien ne peut expier le tort de n'avoir pas

été de leur opinion et qui , à cause de cela , ne font point de difTérence entre Marat lui-même et BaiUy.

L'austère probité de cet illustre citoyen ne lui permit pas d'utiliser, au profit de sa fortune, l'importante place administrative qu'il avait exercée avec tant de délicatesse 5 il ne laissa rien en mourant qu'une veuve dans la pauvreté. Lorsqu'il fut permis d'être un peu juste, M. le marquis de Pastoret, aujourd'hui Pair de France , alors membre du Conseil des cinq cents , obtint pour elle une modique pension : mais elle mourut sans en avoir reçu le premier payement; et j'ai ouï dire que ses amis avaient fait les frais de son inhumation.

DUCLOS (o.

On ne saurait placer Duclos au premier rang des hommes illustres qui ont honoré le dix-huitième siècle : on peut même dire qu'il a été traité avec faveur par ceux qui, de son vivant ou après sa mort , ont voulu juger les écrivains qui ont vécu à cette mémorable époque. Cela vient sans doute de ce qu'il n'a produit aucun de ces écrits inspirés par le génie, qui changent ou modifient les opinions adoptées jusques* alors, et dont l'un des effets est aussi d'exciter l'envie de ceux qui , ne pouvant en partager l'éclat , s'efforcent d'abaisser sa gloire et d'irriter la médiocrité jalouse. La na-

turedeses travaux et sa conduite repoussaient aussi la haine loin de lui, et personne n'était intéressé à troubler sa tranquillité par des critiques plus ou moins justes, et à combattre sa renommée. 11 î [ût

(i) Cette notice a été insérée dans la Galer.e Française.

droit et adroit, comme l'a dit Rousseau dans ses Confessions; et, ayec ces deux qualités 9 on peut, jusques à un certain point, se procurer des partisans et même des prôneurs , et obtenir des succès sans blesser ni affliger qui que ce soit : son adresse avait dû le porter à respecter les opinions des autres, et sa droiture à ne rien faire qui put leur être défavorable.

11 se lia pourtant, dès son entrée dans le monde , avec les pliilosoplies contre lesquels se dirigeaient les attaques d'un parti puissant et nombreux , et dont il aurait pu par-là appeler contre lui des ennemis ; mais si l'on ne peut pas dire de lui , comme on l'a dit de Fontenelle , qu'il était le chef (T un parti dont il n^ était pas , puisqu'il n'était pas le chef de celui-ci, on peut dire au moins qu'il n'en suivait que de très-loin et les principes et la marche , et avec assez peu de ferveur pour ne pas se faire considérer comme l'adversaire particulier de ceux qui s'efforçaient de le combattre. Il faisait profession dans sa conduite d'une grande modération, et il évitait avec soin tout ce qui pouvait

tenir à l'exagération même la plus naturelle : sans s'opposer aux progrès des lumières et de la raison qu'il désirait autant qu'un autre, il paraissait croire qu'il pouvait être dangereux d'en précipiter la marche , et d'en offrir les précieux résultats avec trop peu de ménagemens , et il pensait qu'au lieu d'éblouir les liommes par une clarté trop vive et trop rapide , il fallait les éclairer par degrés, afin d'accoutumer la faiblesse de leurs veux à la recevoir sans inconvéniens.

Né dans le sein d'une famille bourgeoise, il était venu fort jeune à Paris, pour être avocat, et il y devint homme de lettres. La Harpe dit qu'il y fut aussi homme de société, et que, répandu dans le grand monde, il y obtint bientôt de nombreux succès, ce Peu d'hommes », dit-il , « étaient J5 nés avec plus d'esprit, non-seulement de celui » qu'on met dans un livre, mais aussi de celui » dont on se fait honneur dans les cercles. Son » entretien ressemblait à son style : une précision » tranchante 5 une élocution piquante, mais trayi vaillée^ des saillies fréquentes, mais arrangées