I — FAITS GÉNÉRAUX

Sans méconnaître les efforts des érudits du siècle dernier, notamment de Sainte-Palaye, on peut dire que les études relatives à la littérature française du moyen-âge, n'ont suivi une marche régulière que depuis le commencement de ce siècle-ci. Une impulsion décisive leur fut donnée par le mouvement littéraire qui se produisit en Allemagne, puis en France, sous le nom de Romantisme. On vit paraître dans notre pays, à côté des poètes et des romanciers qui s'inspiraient des souvenirs du moyen-âge, un groupe de travailleurs qui se mirent à rechercher et à étudier avec ardeur, selon la méthode historique, les monuments littéraires de cette époque. Ce groupe, auquel nous donnerons le nom de première école érudite, sous l'influence des découvertes philologiques de Raynouard et des brillants exposés de Villemain, commença l'exploration du domaine, si étendu, de notre ancienne littérature. Les noms de Fauriel, de Charles Magnin, de Paulin Paris, et au dessous d'eux, de Jubinal, de Francisque Michel et de quelques autres, demeurent attachés à cette première période, où la France aurait pu, avec un peu plus de méthode et de persévérance, s'assurer, dans cet ordre d'études, une prépondérance qui lui revenait de droit, et que malheureusement elle ne tarda pas à laisser prendre par l'Allemagne.

Un enseignement supérieur mieux organisé, des habitudes plus laborieuses et moins légères donnent à nos voisins, pour la culture scientifique en général, des avantages dont ils surent profiter, en particulier, pour l'étude (^e la littérature française du moyen-âge. L'importance qu'ils attachèrent à cette étude ne peut nous étonner, puisque la littérature allemande s'étant formée en bonne partie par Timitatign de nos anciens poètes, ses

origines ne sauraient être étudiées avec fruit que par ceux qui connaissent les nôtres. On ne saurait nier sans aveuglement les grands résultats obtenus dans ce domaine par l'érudition allemande, c'est-à-dire surtout par les travaux de Frédéric Diez et de ses élèves. Il s'établit chez nos voisins pour ces études une véritable tradition scientifique^ c'est-à-dire précisément ce qui nous a trop longtemps manqué en France.

Faute de cet appui,, faute aussi de l'encouragement d'un public trop distrait par la politique et les amusements de divers genres dont il aime à se bercer, les travaux qui s'accomplissaient chez nous étaient loin de donner les fruits et d'avoir l'influence qu'on aurait eu droit d'en attendre. On vit même des érudits français qui s'étaient voués à ces études, en dépit de l'indifférence avec laquelle elles étaient accueillies, obligés d'accepter pour la publication des textes de nos anciens auteurs, l'hospitalité des sociétés savantes ou des librairies de l'Allemagne. Sachons du moins prononcer avec respect le nom d'hommes comme M. Henri Michelant, qui, trop peu connus en France, réussirent peut-être à faire chez nos voisins, où leur science est honorée , quelque illusion sur l'état des études relatives à la littérature française du moyen-âge dans notre pays.

Ces études, quoique languissantes, ne furent donc pas. Dieu merci, complètement abandonnées parmi nous. Le Roland de Génin, les travaux de M. Littré, hautement louables en cette matière, commencèrent à attirer l'attention, à exciter l'intérêt du public lettré. La fondation d'une chaire au Collège de France (1853) confiée au savant éminent qui était le réprésentant principal de ces études, M. Paulin Paris, témoigna de l'attention qu'elles commençaient aussi à obtenir de la part de l'État. A l'École des chartes, où la tradition scientifique des Bénédictins de Saint-Maur se conservait un peu dans l'ombre, mais avec. une fermeté qui a fini par en étendre l'influence sur un public de jour en jour plus nombreux, l'enseignement de M. Guessard, élève de Raynouard, maintenait déjà depuis 1846, pour les élèves de cette École et les quelques auditeurs qui venaient parfois se joindre à eux, les résultats philologiques acquis par le groupe de travailleurs auxquels nous avons donné le nom de première école érudite. Le cours de M. Guessard s'appliquait seulement à l'histoire de notre ancienne langue. Mais outre le lien naturel qui unit cette histoire à celle de notre ancienne littérature, M. Guessard contribua directement au progrès de celle-ci par la publication de la collection des anciens poètes de la France, dont la direction lui fut confiée par le Ministère de l'instruction publique, et pour laquelle, soit dans les travaux préparatoires, soit dans l'exécu-

lion du petit nombre de volumes qui ont vu le jour, il employa naturellement quelques-uns de ses meilleurs élèves.

C'est au cours de M. Guessard que se rattache en partie la formation de ce que nous appellerons la seconde école érudite, par laquelle les études relatives à la littérature française du moyen-âge se sont définitivement constituées dans. notre pays, avec une méthode et une tradition qui en assurent désormais la marche. L'avènement de cette école est marqué, en ce qui concerne l'histoire littéraire, par la publication de deux ouvrages dont l'influence fut considérable au delà comme en deçà du Rhin, les'Épopées françaises de M. Léon Gautier et VHistoire poétique de Charlemagne de M. Gaston Paris. M. Gaston Paris, qui avait pu recueillir, pour ainsi dire dès le berceau, la tradition de la première école érudite, s'était en outre initié à fond à la puissante tradition qui s'était créée en Allemagne. De 1865 à 1868 la nouvelle école prit possession du terrain, et à partir de là, c'est-à-dire du point de départ de ce résumé, elle n'a plus cessé de faire des recrues et de marcher en avant.

Lors de la création de l'École pratique des hautes études (1869), une Conférence des langues romanes y fut établie et la direction en fut donnée à M. Gaston Paris, qui ne tarda pas ce et par droit de naissance et par droit de mérite d à prendre possession, comme suppléant d'abord, puis comme titulaire, de la chaire de M. Paulin Paris au Collège de France. M. Paul Meyer, qui doit être considéré avec M. Gautier et M. Paris, comme le nom le plus justement dominant de la seconde école érudite, remplaça M. Guessard à l'École des chartes (1871). En 1876, la chaire des langues et littératures méridionales lui fut donnée au Collège de France. M. Meyer s'est surtout attaché, en effet, à la littérature provençale, mais, outre qu'il a aussi contribué au progrès des études relatives à la littérature proprement française du moyen âge, la méthode et la tradition qu'il importait tant d'établir, sont identiques pour l'une et pour l'autre.

Dans le domaine de la philologie, le double enseignement de M. Gaston Paris et de M. Paul Meyer, joint à leurs travaux critiques, a exercé une influence véritablement décisive. Si, dans le domaine de l'histoire littéraire, cette influence a peut-être été moindre, cela tient sans doute au courant qui a porté d'abord les esprits, attirés vers cette partie de. nos antiquités nationales, du côté de nos origines linguistiques,

La loi de 1875 sur la liberté de l'enseignement supérieur fut pour l'Université le point de départ d'améliorations sérieuses, parmi lesquelles nous devons noter la création d'un enseignement de la langue et de la littérature française du moyen-âge dans les

Facultés des lettres. Les deux premières Facultés où cet enseî-^ gnement fut établi sont celles de Lyon (1876), où le cours fut confié à M. Clédat, et celle de Paris (1877), où M.Darmesteter en fut chargé. L'un et l'autre sont élèves de M. Gaston Paris. Sansprétendre instituer un enseignement régulier, la Société bibliographique avait donné une place à cet ordre de travaux dans la Ck)nférence d'études historiques créée par elle en 1875. Cette Conférence entendit durant les années 1876-78 un exposé de la littérature française au moyen-âge.

Il faut compter parmi les influences qui ont heureusement agi dans ces dix dernières années sur le progrès de ces études, lesrécompenses décernées par l'Institut à des travaux tels que ceux de MM. Gaston Paris et Léon Gautier. Le premier a pris place en 1877, à côté de son père, parmi les juges des concours dont il avait été plusieurs fois lauréat, et il n'est pas douteux qu'un fauteuil n'attende également le second là où il a recueilli de si justes couronnes. L'Académie française a voulu suivre dans la voie de ces encouragements l'Académie des inscriptions et belles-lettres, et elle a fait au Roland de M. Léon Gautier la première application du prix triennal fondé par M. Guizot pour récompenser les meilleurs ouvrages sur l'histoire de notre littérature. La continuation par l'Académie des inscriptions du grand ouvrage sur V Histoire littéraire de la France, commencé au siècle dernier par les Bénédictins de Saint-Maur, et repris par elle dès le» premières années de celui-ci, ne doit pas être oubliée parmi les événements qui ont contribué et qui contribuent encore au pro* grès de nos connaissances, dans le domaine de la littérature en langue vulgaire comme de la littérature latine du moyen-âge.

Parmi les sociétés savantes fondées en France par l'initiative privée, c'est peut-être la Société de l'histoire de France qui avait jusqu'ici rendu le plus de services aux lettres françaises du moyen-âge. Elle s'est toujours montrée soucieuse de donner place dans ses publications à des textes qui pussent profiter à notre histoire littéraire en même temps qu'à notre histoire politique. Nous aurons tout à l'heure à revenir sur plusieurs de ces publications. Mais la fondation d'une Société spéciale pour la publication des anciens textes français (1875) est un indice frappant des progrès de ces études et un événement qui ne peut manquer d'avoir sur elles une grande influence.

Nous ne devons pas négliger de noter aussi la Salutaire impulsion qui leur a été donnée par la presse périodique. Celle-ci a longtemps suppléé à cet égard à l'insuffisance de l'enseigne* ment supérieur. Parmi les revues savantes, le Journal det savants^ la Bibliothèque de FÉcole des chartes, la Revue deà

A LA LITTÉRATURE FRANÇAIÇ:^ VfV MO YEN- AGE. 7

modelés savantes des départements^ la Revue critiqtie cF histoire, et de littérature, le Polybiblion^ la Revue des questions histon riques, ont ouvert leurs colonnes à des articles importants ou utilçs pour l'histoire de la littérature française du moyen-ftge, qui compte en outre maintenant deux organes spéciaux, qu'elle partage, il est vr^i, un peu inégalement avec la philologie ; nous voulons parler de la revue af»pelée Romania, fondée en 1872. p?ir MM, Paul Meyer et Gaston Paris, et de la Revue des languesi romanesy un peu plus ancienne, qui paraît à Montpellier et s§ consacre surtout aux langues et aux littératures du Midi.

Mai3 QO n'est pas seulement la presse savante, qui a rendu service à ces études, la presse générale et, nous croyons avoir le droit de le constater, la presse catholique en particulier, a véritablement tenu lieu pour la masse des lecteurs et même pour le public lettré, des chaires qui n'existaient pas. Les travaux de vulgarisation de M. Littré soit dans le Journal des débats^ soit dans \b, Revue des deua> mondes, sont presque tous antérieurs à l'époque qui nous occupe, mais nous nous repro-r cherions pourtant de ne pas les rappeler encore ici. On iie rend pas peut-être suffisante justice à l'influence, . j'allais dire à l'apostolat exercé à cet égard, à côté de ses travaux d'érudition proprement dite, par M. Léon Gautier dans la Revue du monde catholique et dans le journal le Monde, M. Moland suit depuis longtemps la même voie dans le Journal des villes et campagnes et dans le Français. Nous croyons enfin qu'il nous est permis, pariai les journaux qui se sont efforcés de contribuer à la diffu-^ $ion et au progrès de ces études, de nommer aussi t Union.

L'intérêt que l'érudition belge porte à la littérature française du moyen-âge s'explique de lui-même, puisque plusieurs des provinces dont la Belgique se compose ont fourni à cette littérature des poètes et des prosateurs. Nos voisins sont mêm§ enclins à en augmenter le nombre ; ils s'annexent quelquefois, par des attributions d'une hardiesse patriotique, des œuvres et des hommes dont le droit au titre de Belges n'est pas parfaitement démontré. Ce zèle un peu excessif, mais d'ailleurs si louable, les conduit à mettre en lumière beaucoup de textes inédits de notre ancienne littérature. L'Académie royale consacre à cet objet une notable partie des ressources dont elle dispose et nous ne saurions trop l'en remercier. Les noms de M. le baron ICervyn de Lettenhove et de M, Auguste Scheler ont acquis dai^s ce domaine une notoriété européenne.

Le mouvement si puisaaut que nous avons dû signaler dès le début de ce* rapport ne s'est pas arrêté en Allemagne dans ces dix d§Wèares années. U a même gagné eja étendue, sinon en

force. Une légion de romanistes (on appelle ainsi ceux qui cultivent ces études) s'est levée et se lève chaque jour pour continuer la tradition de Frédéric Diez et de ses premiers élèves. Il faut rendre justice à cette jeunesse laborieuse, tenace, ardente avec calme, profondément méthodique, qui, à l'époque des vacances, se presse aux portes de nos dépôts de manuscrits avant l'heure de l'ouverture et n'en sort que quand le dernier coup a sonné de la dernière heure de travail. Tous ces érudits sont bien loin d'ailleurs d'être des hommes de génie ou môme des hommes d'un talent destiné à marquer dans la science. Il semble même qu'à cet égard le niveau ait plutôt baissé au delà du Rhin. On y publie beaucoup de textes, on y élucide beaucoup de points de détail, mais on n'y obtient plus guère de ces résultats importants, on n'y fait plus de ces découvertes ou de ces remarques décisives par lesquelles l'érudition allemande avait établi son empire.

Cependant il est encore aujourd'hui très difficile de lui enlever le sceptre qu'elle a conquis, même dans ce domaine si proprement français. C'est l'avantage d'une tradition bien établie que le mouvement se continue et se développe par la vertu seule de la force acquise. Presque toutes les Universités allemandes ont aujourd'hui des chaires de langues et littératures romanes. Les sociétés savantes, les librairies de l'Allemagne accueillent avec faveur les publications relatives à la littérature française du moyen-âge. Il en est de même des revues d'érudition, parmi lesquelles il faut citer comme ayant plus spécialement rendu service à ces études le Jahrbuch fur romanische und englische litteratur qui a cessé de paraître en 1877, mais qui a été comme remplacé par un autre recueil : le Zeitschrift fur romanische philologie; les Romanische stu'dien; VArchiv fur das studium der neueren sprachen und litteraturen de^.Rerrig; la Germania, revue spécialement consacrée aux antiquités germaniques, mais qui n'a pas laissé d'être utile aux antiquités romanes. Il faut citer encore ces journaux de comptes-rendus faits avec tant de soin et de compétence : le Centralblatt et les Goettingische gelehrte Anzeigen,

Ce ne sont pas seulement l'Allemagne et la Belgique qui prennent une part active au progrès, de ces études, l'Angleterre, la Hollande et les pays Scandinaves y apportent aussi leur contingent de travail. C'est que ces divers pays sont plus ou moins tributaires de notre ancienne littérature. A plus forte raison la Suisse, qui est en partie un pays de langue française, y prêtet-elle son attention. On ne s'étonnera pas que l'Université de Genève ait une chaire consacrée à cet enseignement alors qu'il

en a été créé une à l'Université de Christiania. L'Italie non plus ne saurait étudier ses anciens monuments littéraires sans commencer par les nôtres, et il en est de même en grande partie de l'Espagne et du Portugal. Ce caractère européen qui a été si souvent, dans le cours des siècles, la marque distinctive des productions de l'esprit français, s'est montré, on le voit, dès l'origine de notre littérature, et il s'étend aujourd'hui naturellement à Tétude scientifique de nos anciens écrivains. C'est un honneur pour la France, mais qui se tournerait en honte, si elle ne se piquait de conquérir et de conserver le premier rang dans un ordre de recherches dont elle fait l'objet et dont elle fournit la matière.