PASSION DU PUBLIC POUR LA MEDECINE

Chaque individu tient à se faire une opinion personnelle sur cette science; chacun tient à donner un conseil, un avis, aux malades de sa connaissance. Chacun a sa recette particulière, dont il veut faire bénéficier son voisin. Cette tendance de l'esprit humain est des plus anciennes, et Ton peut dire, comme le fou d'un duc de Ferrare, qu'il n'est point de profession plus pratiquée que la médecine (1).

De tout temps, les médecins ont eu à se défendre contre les incursions du public dans leur domaine. S'il n'y avait eu que des donneurs de conseils et de recettes, il n'y aurait eu que demi-mal. Mais un grand nombre de gens ont toujours fait commerce de leurs prétendues connaissances, exploitant ainsi la naïveté et la crédulité de leurs contemporains.

Au XVII® siècle . les charlatans furent innombrables et eurent un crédit extraordinaire auprès de toutes les classes de la société. Cette recrudescence du charlatanisme découle directement des grandes découvertes de la Renaissance, qui éblouirent l'esprit public et qui semblèrent légitimer sa tendance à croire au merveilleux.

Les travaux des alchimistes le préparèrent à admettre, sans contrôle, les remèdes les plus étonnants se présentant avec l'étiquette de cette science . Les découvertes géographiques, qui furent considérables au XYl** siècle et qui révélèrent à l'Europe des peuples étrangers jusqu'alors inconnus, accrurent encore ce goût du merveilleux, entretenu d'ailleurs par les récits souvent fantaisistes des voyageurs. Aussi en vertu de l'adage « A beau mentir qui vient de loin », tout individu vendant des drogues rapportées, d'après lui, d'Amérique, des lies, de l'Arabie, des Indes, de la Chine, avait-il toutes les chances possibles de faire fortune quelque invraisemblables que fussent ses récits.

D'autre part, le public n'était pas sans savoir que de grandes découvertes venaient de se faire dans les sciences médicales, et suscitaient d'ardentes querelles parmi les médecins et particulièrement parmi ceux de Paris.

N'ayant plus une confiance absolue dans ceux qui légalement étaient chargés de les soigner et désireux en même temps de profiter de ces découvertes merveilleuses dont ils n'avaient qu'une vague idée, les

(1) La Gibecière de Morne ouïe Thresor du ridicule. Paris, 1644, p. 370.