LES CHARLATANS DU PONT-NEUF

malades s'en remettaient au premier venu qui leur promettait la santé.

La croyance aux remèdes secrets et miraculeux n'est du reste, pas morte aujourd'hui; la découverte de l'antisepsie et de ses effets merveilleux n'a-t-elle pas, de nos jours, engendré le charlatanisme chirurgical et les grands travaux des neurologistes n'ont-ils pas fait revivre dans l'esprit du public l'occultisme avec ses illusions et ses ruses grossières.

Il ne faut donc pas s'étonner de ce que les gens de toutes classes, instruits ou ignorants, fussent, au XVIP siècle, livrés pieds et poings liés à toutes les formes de charlatanisme.

Il y avait, comme aujourd'hui, bien des degrés parmi les charlatans, depuis ceux qui vendaient leurs drogues dans les carrefours, jusqu'à ceux qui recevaient les malades dans leurs hôtels particuliers.

La plupart étaient des aventuriers, des étrangers en fuite devant la justice de leur pays, des valets sans place, des banqueroutiers. De nos jours, les mêmes individus exploitent la naïveté des rentiers en leur proposant des placements merveilleux et en fondant des entreprises véreuses ; cette carrière, maintenant si prospère, et nous dirons même si encombrée, n'était pas encore en exploitation ; on se rejetait donc sur la médecine.

Dernier, dans son « Histoire chronologique de la Médecine et des Médecins », cite à leur sujet les vers suivants :

Leurs dogmes dont par eux nos corps sont dissipés, .Sont des Recipe faux et de vrais Decipe. Butinant sur chacun, c'est toute leur envie, De vous faire mourir pour se donner la vie.

Le Pont-Neuf était le rendez-vous général des charlatans ambulants. Leurs baraques ou les simples trétaux sur lesquels ils étaient établis, étaient ornés d'affiches proclamant les merveilleuses qualités du remède vendu. Ces illustres opérateurs faisaient distribuer par les rues des prospectus pompeux. Tous s'intitulaient médecins chimiques ou spagyriques, élèves des plus illustres médecins d'Italie.

Ils avaient soin d'italianiser leur nom, bien que la plupart fussent ou normands ou picards (1).

(1) Rabelais parle déjà du nombre de saltimbanques fou mis par la ville de Chauny .