LE PRÉ-AUX-CLERCS

endroit; en dehors des gens de l'Université, il était fréquenté par la Cour et la ville.

Les rendez-vous de noble compagnie

Se donnaient tous en ce charmant séjour.

Si le Champagne y était encore inconnu, on se rattrapait sur l'amour et quoiqu'il n'y eût pas de moulins, les bonnets y faisaient d'étranges culbutes. 11 y eut au Pré-aux-Clercs, notamment en 1558, des prêches de huguenots souvent interrompus par les catholiques ; c'était aussi le terrain favori des duellistes. Tout ceci du reste est devenu populaire grâce aux Chroniques de Charles IX de Mérimée et aux deux œuvres musicales auxquelles elles ont donné naissance, les Huguenots de Meyerbeer et le Pré-aux-Clercs d'Hérold.

Par malheur, les agrandissements de Paris, le développement rapide du faubourg Saint-Germain allaient bientôt mettre fin à cette splendeur. Malgré les résistances d'un parti puissant à la tête duquel fut le célèbre Piamus, l'Université vendit d'abord par lots le Petit- Pré (1). Déjà depuis un certain temps, des maisons avaient été construites le long de la rue de Seine. A la fin du règne d'Henri IV s'éleva sur le Petit-Pré, l'hôtel de la Reine-Marguerite, avec ses superbes jardins, qui céda bientôt la place à d'autres constructions. Le Grand- Pré est lui-même vendu par fractions (2) et en 1652 nous le voyons, sur le plan de Gomboust, couvert de maisons jusqu'à la rue du Bac; au delà, il y a bien encore un espace désigné sous le nom de Pré-aux- Clercs ; mais ce n'est plus qu'un terrain vague, sans rien de ce qui rappelle le passé glorieux.

Voici les adieux que faisait, en 1628, à ce Pré célèbre, un joyeux vivant :

Beaux prés, nos anciens esbas,

Quej'ay de fureurs et de rages

De voir ces grands chênes à bas,

Qui nous couvraient de beaux feuillages ;

Maintenant que vous êtes nuds,

Au lieu que vos arbres chenus

(1) Voir pour tou3 ces détails sur le Pré-aux-Clercs. Hazon. Éloge h'istor., 1110, p. 56 et 57.

(2) Corneille fait allusion à cette métamorphose du Pré-aux-Clercs dans la scène V de l'acte II du Menteur.