LES ARMÉNIENS A LA FOIRE

Confortablement installés dans la boutique des sieurs Lopez et Rodrigue, nos étudiants dégustent avec curiosité toutes ces choses rapportées des « pays étrangers », absolument comme le font leurs descendants dans nos modernes expositions (1).

La conversation s'engage sur ces contrées lointaines ; quelques-uns d'entre eux, qui connaissent Bernier, le grand voyageur, le médecin d'Aureng-Zeb, racontent des anecdotes qu'ils tiennent de lui. Dans une loge voisine de celle où ils se trouvent, est installé un de ces Arméniens, dont le nombre à la foire Saint- Germain devait aller en croissant. Il vend toutes espèces de choses, des confitures, des sucreries, des parfums, des étoffes, de l'encens, des objets rapportés des lieux saints. Au milieu de toutes ces marchandises disparates, notre homme s'agite, appelle les passants avec ces courbettes, ces saints, ces sourires et cet air obséquieux que connaissent bien tous ceux qui ont été en Orient. Dans le fond de sa boutique, deux de ses compatriotes, en visite, sont en train de déguster, dans des tasses minuscules, une boisson chaude et noirâtre qui a le don d'exciter la curiosité de nos amis.

Le sieur Lopez, qui connaît les mœurs de ses voisins, les tire d'embarras; cette boisson étrange n'est autre que le cave (café) dont on commence à parler. Chacun se rappelle alors d'avoir lu dans la Gazette la réception qu'avait faite M. de Lyonne,le 19 novembre 1669, à Soliman Aga, envoyé de l'empereur des Turcs, Mahomet IV; on y avait servi en l'honneur de ce dernier du café et des sorbets (2).

Le café n'est encore qu'une curiosité.

En 1672, il fera son apparition définitive à la foire Saint-Germain, grâce à un Arménien du nom de Pascal ; après la foire, celui-ci s'installera sur le quai de l'Ecole où il vendra son café deux sous six deniers la tasse. Ayant fait de mauvaises affaires, il quittera Paris.

A Pascal succédera en 1676 un autre Arménien, du nom de Maliban, qui s'installera rue de Buci ; celui-ci cédera son commerce à son garçon Grégoire, originaire d'Ispahan.

(1) La foire Saint-Germain était en effet d'un genre beaucoup plus relevé que ne l'est aujourd'hui la foire aux pains d'épices ou celle de Neuilly ; c'était en quelque sorte un état embryonnaire de nos expositions universelles.

(2) Le café avait déjà du reste fait son apparition à Paris, mais sans aucun succès, en 1643 ; un Levantin s'était installé pendant quelque temps sous la voûte du Petit Châtelet pour vendre ducahoveou du cahouet^ c()mme|on disait.(FRANKLiN. Loc.cit, p. 32 et suiv.)

472 l'origine des cafés

Ce Grégoire vendit son café de la rue de Buci à un compatriote nommé Makaraet vint s'établir rue Mazarine, près la rue Guénégaud, à côté du théâtre de la Troupe du roi.

Lorsque celle-ci quitta cet emplacement pour aller rue des Fossez- Saint-Germain (aujourd'hui rue de F Ancienne-Comédie), en 1G80, Grégoire la suivit et vint s'installer en face.

Entre temps un nommé Etienne d'Alep, avait ouvert un café rue Saint-André-des-Arts, en face le pont Saint-Michel.

Mais tous ces cafés gardaient leur caractère oriental, la bonne société ne les fréquentait pas et l'on eût fort étonné les cabareticrs d'alors, en leur apprenant que ce commerce naissant allait reléguer le leur au second plan .

Le véritable fondateur des cafés est le Palermitain Francesco Procopio dei Coltelli qui, en 1672, avait servi comme garçon chez Pascal l'Arménien.

En 1677, il était possesseur d'un café rue de Tournon, enfin en 1702, il acheta à Grégoire rétablissement situé en face la Comédie et qui porta désormais son nom. Il le fit luxueusement orner et eut bientôt une nombreuse clientèle.

L'histoire du café Procope est trop connue pour que nous insistions davantage (1).

Mais tandis que nos compagnons discutent sur les pays étrangers, sur Bernier et ses voyages, le temps passe ; les dames de la compagnie qui se soucient fort peu de la patrie du Grand Mogol, de l'empire de Chine et des Etats du Prêtre Jean (2), mais qui désirent

(1) Franklin. Ihid.

(2) Au XVII" siècle le vulgaire désignait sous ce nom d'Etats du Prêtre Jean un pays très vague, situé fort loin et mCnie au deli\. L'origine do cette cxjiression est des jilus singulières. A la fin du XIP siècle figurait parmi les tribus mongoles, celle des Kéraits appartenant au rite chrétien Nestorien ; cette tribu fort puissante avait pour chef un certain Tograoul qui avait reçu des empereurs de la Chine du Nord le titre de Ongkhaii. Les Kéraïts furent vaincus par Gengiskhan et assimilés ù, la nation mongole.

Lorsque les successeurs du grand empereur mongol envoyèrent une ambassade i!l saint Louis qui se trouvait alors en Chypre ; les Croisés ne comprirent pas grand'chose au.'c proiets d'alliance avec les Mongols contre les Kharizmiens (Corasmins des Francs) et les autres Turks insoumi.-? ; ils ne retinrent que le fait suivant sur lequel insistaient les envoyés mongols pour les amadouer, c'est que parmi tous ces païens vivait un peuple chrétien dont le chef était un évêque qu'ils désignèrent, on ne sait trop pourquoi, sous le nom de rrêtre Jean. Cette légende fut la causi' des