ÉVOLUTION DE LA SOCIÉTÉ AU XVII^ SIÈCLE

son luxe et son faste. Ce besoin de paraître, que d'Aubigné a si bien dépeint dans le Chevalier de Fœneste, s'était emparé des gens de Cour dès la fin du règne de Henri IV: la ville, plus craintive et plus timide, ne suivit que plus tard cet exemple. Dans toutes ces questions de mœurs et de coutumes, on observait toujours un certain intervalle de temps, entre le moment où un usage s'établissait à la Cour et celui où il était adopté par la ville ; la ville retardait sur la Cour, comme la province retardait sur la ville.

A côté de cette évolution, nous devons en signaler une autre; c'est le rôle de jour en jour plus important que prend l'esprit de la femme dans les relations de société. Au XVI*^ siècle, il y eut certes des femmes fort remarquables et capables d'exercer une grande influence sur le monde de leur temps ; telles sont les deux Marguerite ; leur érudition, leur esprit philosophique, et leur goût littéraire séduisaient les savants et les poètes de cette époque; il n'était pas jusqu'à la liberté de leurs propos et la licence de la conduite de la seconde, qui ne fût un charme de plus pour les contemporains de Brantôme; mais ces qualités étaient, somme toute, de nature virile et c'est parce qu'elles différaient des femmes ordinaires qu'elles plaisaient tant aux hommes de leur siècle.

Le règne de Louis XIII vit se produire, dans la bonne société, une révolution complète, qui devait donner à la France, au point de vue de la politesse et de l'élégance, une renommée qu'elle conserve encore parmi les autres nations.

Cette révolution fut l'œuvre d'une femme, dont le caractère et l'influence furent longtemps méconnus par ignorance ; justice lui a été rendue par d'illustres érudits de ce siècle tels que Rœderer, Walckenaer Cousin, Livet, etc. et nous n'avons pas besoin d'apprendre à nos lecteurs ce qu'était la marquise de Rambouillet et la société d'élite quelle réunissait dans son hôtel de la rue Saint-Thomas-du-Louvre. Grâce à elle, la licence fitplace à la pudeur, les plaisanteries de corps de garde au véritable esprit, et la politesse remplaça la grossièreté, dans laquelle ne se complaisaient que trop les gens de guerre du temps (1).

(1) La délicatesse de M""^ de Kainbouillet demblait excessive à bien des geas Pour donner un exemple de l'appréciation de certains contemporains, nous ne pouvon.s mieux faire que de citer ces quelques phrases de Tallemant des Réaux, que M. De LabOBDE rapporte dans la note M7 de son ouvrage sur le Palais Mazann :

LES FRAjN'CAIS JUGÉS PAR LES ÉTRANGERS 541

L'influence de l'hôtel de Rambouillet ne se fit sentir qu'assez lentement dans le reste de la société ; durant la moitié du siècle, elle pénétra le monde de la ville et la bourgeoisie; nous aurons bientôt l'occasion d'en apprécier les résultats.

Il est intéressant, pour comprendre mieux le caractère de cette société, de citer les impressions qu'elle a produites sur certains étrangers et les jugements qu'ils ont portés sur elle .

C'est John Evelyn dont nous allons en premier lieu invoquer le témoignage ; on reconnaîtra facilement, en l'écoutant, qu'on se trouve en présence d'un Anglais dont la gravité comprend mal notre gaîté; mais cet Anglais appartient au parti des cavaliers, restés fidèles aux Stuarts ; aussi a-t il pour nos mœurs une indulgence que n'aurait pas eue un puritain austère, une tête ronde de Cromwell.

« On a. dit-il, remarqué avec justesse qu'un Français paraissait garder de l'enfantillage à tout âge ; mais pratiquez -le. traitez avec lui et vous trouverez que cet enfant est un homme.

« C'est à l'armée et à la Cour que la noblesse pense trouver la meilleure éducation, et c'est là qu'elle aura dû prendre cette liberté de croyance et de conduite qu'elle affiche encore plus que les Italiens ; non pas cependant qu'elle aille au même point que la jeunesse dépravée d'Angleterre, dont les débauches prodigieuses et les extravagances inouïes laissent loin derrière les folies de toute autre nation civilisée (1).

« Le cœur des François s'élève et s enfle vite à la première victoire et s'abat aussi rapidement à la première défaite. Ils sont prodigues, splendides au dehors ; mais il est rare que la tenue de leur maison ou leur hospitalité aille jusqu'à déranger leurs affaires... En général, pourvu qu'ils brillent et fassent figure un mois ou deux d'été, peu leur importe de faire petite vie le reste de l'année... 11 sont courtois à l'excès et ont généralement la langue bien pendue. Cette facilité de langage, qui leur sert à la réplique, rend leur conversation joviale et bien éloignée du ton guindé habituel à notre nation peu traitable.

« La marquise de Rambouillet est un peu trop délicate, et le mot de teigneux lui donne, dit-elle, une vilaine idée. On n'oserait prononcer le mot de cul. Cela va dans l'excès. »

(1) Evelyn fait allusion aux désordres de la jeunesse de son parti, dont les tartufes covenantaires surent se faire une arme si terrible.