LES NOUVELLISTES

grâce à l'indifférence de Louis XV, encouragée par une opinion publique frivole et rêvassiôre. la France est une première fois écrasée au traité de Paris. La guerre de l'indépendance d'Amérique semble faire renaître l'espérance. Victorieux sur mer, nous pouvons penser un instant réparer nos désastres, mais la Révolution survient: notre marine perd ses cadres et est anéantie ; les nations européennes, soutenues et stipendiées par l'Angleterre, nous livrent pendant plus de vingt ans le plus terrible des assauts ; la fortune nous abandonne. Napoléon est vaincu par les shop-keepers ,\a France est définitivement écrasée, et la puissance britannique règne sur le monde.

Tous ces événements et ceux qui les ont suivis prennent leur origine au XVIP siècle, à l'époque qui nous intéresse, et les bonnes gens qui dissertaient sous le marronnier du Luxembourg pouvaient déjà-, s'ils étaient prévoyants, murmurer, comme le vieux Caton, delenda est Carthago.

Les Anglais se rendirent compte, de très bonne heure, de l'importance future de cette rivalité, et nous terminerons cette digression en citant ce qu'écrivait le même Evelyn en 1652.

« Ceux qui sont au fait du gouvernement et du génie de cette nation, dit il en parlant de la France, doivent s'attendre à y découvrir, quotidiennement, quelque chose de nouveau; la France d'aujourd'hui n'est pas plus celle d'il y a quarante ans, que son costume et ses modes ne sont ceux de cette époque ; et pour dire vrai et détromper le monde, lacomplexion de ce corps politique, les crises qui peuvent lui survenir sont d'une si grande conséquence pour la santé et le bienêtre de notre pauvre nation que, pour les conserver à celle-ci, nous ne saurions donner trop d'attention à l'état et au régime de notre voisin, le royaume de France » (1).

Allons un peu plus loin écouter ces bons bourgeois qui causent entre eux. Ils gémissent sur les malheurs du temps et l'élévation croissante des impôts. Ceux-ci étaient en effet fort nombreux et semblaient bien durs à payer, mais pour des causes différentes, suivant leur nature.

Les impôts indirects comprenaient les aides, se divisant elles-mêmes en deux groupes : 1° le droit de gros, de vingtième ou du sou pour livre sur la vente en gros des diverses denrées ; 2° le droit du huitième

{l)Ihid.. p. SU.

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sur les denrées vendues au détail; il y avait encore les octrois, les droits de jauge et de courtage, les droits de marque des fers, de marque des matières d'or et d'argent, de timbre et de contrôle, l'impôt sur les cartes, les tarots et les dés, le monopole des poudres et salpêtres, le monopole des tabacs, les gabelles, sans compter les douanes intérieures et extérieures (1). Aujourd'hui nous payons tous ces impôts, on en a supprimé quelques-uns, mais on en a ajouté beaucoup d'autres ; leur somme est plus considérable, malgré la diminution du pouvoir de l'argent, que l'on exagère du reste à plaisir, sans doute pour nous mieux dorer la pilule.

Ces impôts indirects, qui sont ordinairement d'autant mieux supportés par le contribuable que, comme consommateur, il ne s'en aperçoit souvent pas, provoquent cependant les lamentations de nos bourgeois ; ce dont ils se plaignent surtout, c'est la façon dont on les perçoit ; la plupart sont affermés et les partisans et leurs commis, se livrent à toutes sortes d'exactions. Ils connaissent à merveille la pratique du tour du bâton comme on disait, et les anecdotes abondent sur leurs pilleries continuelles (2).

Il semblait bien dur de payer . tant d'argent, et de penser que ces coquins en mettaient une bonne partie dans leur poche.

Les impôts directs paraissent encore plus abominables à nos causeurs. La taille, l'odieuse taille, excite l'indignation générale ; en effet cet impôt personnel, progressif, s'étendant à la totalité des revenus, était particulièrement odieux, d'autant plus qu'il atteignait la bourgeoisie aisée, la classe productrice qui faisait la richesse du pays et qu'il épargnait d'une part, les gens très pauvres, les francsbourgeois comme on les appelait par plaisanterie, en vertu du vieil adage qui dit que là où il n'y a rien, le roi perd ses droits, et d'autre part toutes le^ classes privilégiées qui comprenaient bien plus que la noblesse et le clergé (3). On conçoit alors avec quelle ardeur on

(1) ChÉBUEL. Dictionnaire historique dus institutions de la France, Paris, Hachette, 1884, art. Impôts.

(2) Voir sur ce point la comédie de BOUKSAULT. Esope à la Cour, acte IV, se. V et la tr^s intéressante comédie de M. DK Barquebois (Jacques Robbes) intitulée La Ittipinièrc, Paris, KîS:} ; il y a lil une peinture des plus curieuses des exactions des partisans et de leurs commis ; le tour du hnton équivaut à notre pot de vin.

{;{) Nous avons vu par exemple que l'Université, les méilecins étaient exempts d'impôts, il y en avait bien d'autres.