LA LEÇON D'ARMES

crime. Citons encore Dubois, demeurant près du jeu de paume de Metz, probablement rue de l'Échaudé-Saint-Germain, de Liancourt (1) rue des Boucheries-Saint-Germain, De Brye (2), rue de Buci, Pillard (père), rue Dauphine, Minoux, rue des Mauvais-Garçons (3), Le Perche (fils), rue Mazarine et Pillard (fils), rue des Cordiers.

On apprenait beaucoup de choses {fans ces salles ; le jeu de l'épée et du poignard, de l'espadon ou sabre, voire même de la hallebarde et du bâton à deux bouts, mais surtout et principalement le jeu de l'épée seule ; l'usage de la dague commençait à disparaître : « Qui sçait bien manier l'espée n'a guères affaire de poignard pour parer les coups. Car du fort il prend le faible, c'est-à-dire, il reçoit la pointe de l'épée de son ennemy sur le fort de la sienne, et la fait voler en l'air et la rompt ou au moins esquive le coup. Un des grands secrets, c'est de sçavoir bien mesnager le fort (4) de son espée ; c'est une invention d'un brave Maistre du jeu des armes. »

Le sabre, quoiqu'exigé des prévôts par des Maîtres pour les examens de maîtrise, était peu en honneur, et môme tout à fait méprisé ; « on n'use point à cette heure de taille, car ce sont horions et vrais coups de Suisses et d'Allemands, que ces revers et coups ramenez à force de bras pour avaller une espaule, ou couper unjarret tout net. » Le Maître donnait la leçon et surveillait les assauts que les élèves faisaient avec les prévôts. On se servait de fleurets ou brettes dont la pointe était munie d'un esteuf, ou bout en cuir rembourré « afin qu'en donnant on ne meurtrisse » . Le masque ne paraîtpas avoir été en usage, car, lors que l'on commençait un assaut on avait coutume de dire à son adversaire : « Monsieur, gardez les yeux. C'est-à-dire, on se deffend mutuellement de donner au visage. Si malheur porte que le coup échappe, et qu'on le porte au visage, aussi tost on met bas les armes, et va-t-on accoler celuy qui a receu, et comme le prier d'excuser le hazard. (5) »

(1) Auteur d'un traité paru en 1686.

(2) Auteur d'un traité paru en 1721.

(3) Port. sept, de la rue Grégoire-de-Tours .

(4) d Le fort c'est environ un pied de longueur depuis la garde, le reste jusqu'au bout se dit le faible de l'espée. x>

(5) DAVE8SY, lot!, cit. p. ir>3. Extrait de VEnsay de* merveilles de natvrr, par René François (Père Etienne Binkt), prédicateur du Roy, Rou*n 1622. Chapitre du tirage des armes. Voir aussi dans la se. II, du premier acte du Bourgeois gentilhomme*, la leçon d'armes de M. Jourdain ; elle est d'une exactitude parfaite et

384 l'escrime française au xvii6 siècle

On peut dire, sans risquer de se tromper, que l'escrime moderne, l'escrime française, date du XVIIe siècle. Sous l'influence de maîtres tels que Besnard, La Touche et surtout Le Perche, Liancourt et Labat, l'escrime se débarrasse des voltes, des bonds désordonnés et autres pirouettes d'origine italienne, les coups de taille disparaissent, les parades se classent méthodiquement, l'usage de la main gauche tend à être proscrit, en un mot le jeu de Pépée devient plus serré, plus logique, grâce à l'apparition de la riposte que Le Perche préconisa le premier.

La forme des épées suit cette évolution ; vers 1650 l'antique rapière à lame plate et à double tranchant est remplaoée par le carrelet, plus léger et à lame triangulaire. En 1680, cette évolution s'accentue davantage par l'adoption de la colichemarde (1), lame dont le fort était très large etqui,s'amincissant brusquement, devenait très mince dans son faible. L'épée devient ainsi, comme de nos jours, à la fois une arme défensive et offensive (2).

C'est ainsi qu'un certain nombre de nos étudiants, du moins ceux qui, comme Cyrano de Bergerac, étaient « incessamment travaillés de la tierce et de la quarte » (3), passaient une bonne partie de leurs après-dîners.

Les duels étaient sévèrement interdits depuis Richelieu ; tout le monde le savait, et redoutait fort les ordonnances royales, rendues à à ce sujet ; mais il était, comme aujourd'hui, d'ailleurs, avec le ciel bien des accommodements. Sous l'apparence de rixes à main année, beaucoup de duels avaient lieu à Paris, et lorsqu'il n'y avait pas mort d'homme, avec un peu de protection, les adversaires échappaient aisément à la police (4).

montre que Molière, comme du reste la plupart de ses contemporains, avait une connaissance très nette de l'escrime.

(1) Ce mot de colichemarde vient, dît-on, de Konigsmark, Suédois au service de la France, que Louis XIV fit maréchal de France, et qui aurait été, sinon l'inventeur, du moins le promoteur de cette forme d'épée.

(2) Voir L'Escrime et les escrimeurs depuis le Moyen- Age, jusqu'au XVII9 siècle, par Egerton Castle. traduit de l'anglais par Albert Ferlants. Paris. 01 lendorf, 1886, et le Manuel d'escrime, fleuret, épèe et sabre, par Emile Andrée, Paris, Garnier, 1896. Je dois ici adresser tous mes remerciments à mon cher maître en l'art des colichemardes, le professeur H issard, qui m'a guidé dans cette partie de mes recherches et a bien voulu me laisser mettre sa bibliothèque à contribution.

(3) Cyrano de Bergerac. Lettre XV, Le Duelliste.

[i) Le Gage tourhe, histoires galantes et comiques, La Haye, 1712, p. 89 et suiv.;