LE PORT DE L'ÉPÉE

L'épée vous donnait une contenance, un maintien, elle imposait le respect aux gens du commun ; enfin, comme nous le verrons, l'air cavalier, l'allure militaire, était en vogue et chacun cherchait à l'avoir; cela grandissait votre prestige dans la société et vous mettait dans les bonnes grâces des femmes. D'autre part, étant donné le manque de sécurité des rues, l'épée devenait une arme nécessaire, et tous ceux qui étaient obligés, par plaisir ou par devoir, de circuler dans Paris la nuit, ne manquaient pas de s'armer d'une bonne et solide rapière afin d'être prêts à tout événement.

Les ordonnances de police auxquelles nous avons déjà fait allusion n'interdisaient guère que le port des armes à feu et cela aux laquais, aux crocheteurs et en général à tous les individus parmi lesquels se recrutaient les nombreux filous qui terrorisaient alors la ville.

Les écoliers de l'Université semblent avoir toujours un grand plaisir à porter l'épée, et à cultiver l'escrime.

Au XVIIe siècle cette passion s'étendit jusqu'aux élèves des collèges de la Faculté des Arts et le Parlement dut rendre,le 20 août 1554,une ordonnance qui leur donnait leçon (1).

Nous avons vu du reste dans un précédent chapitre que le port de l'épée était absolument interdit dans les collèges de l'Université (2).

Au XVIIe siècle, cette mode ne disparut pas, bien au contraire et il n'était pas jusqu'aux clercs de procureurs qui n'allassent se promener l'épée au côté, lorsqu'ils avaient un moment de liberté (3).

Les étudiants en médecine en faisaient certainement autant, et c'est pour cette raison que la Faculté leur avait, par un décret, en 1673, interdit d'entrer avec des épées dans l'amphithéâtre et les salles inférieures de l'École (4).

chirurgiens de l' H os tel -Dieu seineslent de porter l'espée, inesme dans l'Hostel-Dieu, et qu'il en est arrivé grande rumeur, bateries et excès dans ledit Hostel-Dieu depuis deux ou trois jours, la Compagnie a mandé les compagnons chirurgiens ordinaires dudit Hostel-Dieu, leur a fait défense de porter des espée» dans ledit Hostel-Dieu ni à l'hospital de Saint- Louis et les a mesme exhorté de s'abstenir d'en porter par la ville. » Brièle, t. I, p. 224.

(1) Archives de* maîtres d'arme* de Paris, par DAVK8SY, Paris, Quantin, 1881. p. Il et Victor Foubnkl, Le Vieux Paris, Tours, 1887. p. 38.

(2) V. plus haut, p. 38.

(3) Pet lies comédies rares et curieuses du XVII0 siècle par Victor Fourneî. Paris, Quantin, 1884, t. II, p. 158 et 159.

(4) Voir plus haut. p. 67.

382 LES MAITRES d'àRMES

Les Maîtres d'armes formaient une corporation particulière organisée par lettres patentes de Charles IX, en 1567. Elle se composait de maîtres, qui, en 1656, étaient au nombre de vingt, et de prévosts, qui parvenaient à la maîtrise au bout d'un stage de six ans. La « Communauté des maistres joueurs et escrimeurs d'espée de la ville de Paris » était placée sous l'invocation de Saint-Michel ; les six Maîtres les plus anciens avaient droit à la noblesse héréditaire.

Les Maitres de la Communauté avaient à soutenir la concurrence constante que leur faisaient une foule de soldats sans service ou en congé et autres aventuriers de même genre, ferrailleurs et bretteurs comme on les appelait, qui donnaient leçon partout où ils pouvaient, dans les cours ou dans les jardins que leur louaient des marchands de vin, des paumiers, ou tous autres particuliers ; malgré les procès qu'on leur faisait, leur nombre était considérable. En 1721, Jean de Brye, dans son Art de tirer les armes, estime leur nombre à dix mille, chiffre probablement exagéré (1). La plupart enseignaient sur la rive gauche ; les désordres auxquels leur présence donnait lieu, attiraient sur eux l'attention de la police, à laquelle souvent ils résistèrent à main armée, et qu'ils mirent quelquefois en déroute, comme il arriva en juillet 1695 dans la rue de l'Échaudé-Saint-Germain, quartier où ils étaient plus particulièrement nombreux (2) .

Parmi les maitres enseignant dans le quartier de l'Université, nous pouvons citer François Chardon, demeurant rue de Buci, Pascal Rousseau, qui fut maître de Louis XIV et qui demeurait rue de Seine, Jean Rousseau, qui enseigna l'escrime au duc de Bourgogne (3), J.-B. Leperche, demeurant rue de La Harpe ; c'était un des maîtres les plus à la mode, bien des gens se vantaient d'être de ses élèves qui n'avaient jamais mis les pieds dans sa salle ; il enseignait, comme nous l'avons dit, dans les Académies de manège; il publia, en 1676, un traité d'es-

(1) Livre commode, t. I, p. 255 note.

(2) P. Clément. La police sont Louis XIV, p. 442.

(3) Son fils et Bon petit-fils, qui avait épousé une sœur de Mmo Camp&n, furent maîtres d'armes des enfants de France. Le dernier ne put échapper à la Terreur. a II fut pris (le 10 août 1792), et guillotiné (13 juillet 1793), dit M»e Lebrun; on m'a dit que, le jugement rendu, un juge avait eu l'atrocité de lui crier : pare celle-ci, Rousseau. » Souvenir* de Mm'" Lebrun, lre éd., t. I, p. 182. V. aussi la note de Fournie», p. 255 du t. Idu Livre commvde,vt D.vvEàSY. Archives des Maitres, etc., pièces justificatives, p. 191.