LE ROLE DE LA FEMME DANS LA SOCIÉTÉ

parfaitement à l'époque que nous étudions. Les femmes avaient conquis un empire absolu sur la société, elles en formaient le centre et tout évoluait autour d'elles.

Les Françaises et particulièrement les Parisiennes étaient alors bien séduisantes ; elles avaient déjà acquis parmi les autres nations cette renommée d'élégance et de bon goût qu'elles ont encore conservée depuis. Neraeitz, dans son lourd ettudesque jargon, se plaît à le constater :

« Les dames, dit-il, possèdent ici le secret de se donner des petits airs avec fort peu de chose. Elles ont je ne sais quoi de charmant, lors même qu'elles n'ont mis que la robe de chambre et une petite coiffure... C'est la raison pourquoi les modes françaises s'imitent si fort chez nous et en plusieurs autres pays (1). »

Mais, car il y avait un mais, toutes ces qualités n'allaient point sans un certain nombre de défauts. M. de Sotcncourt, le héros de la comédie du Bal de Regnard, est obligé, malgré ses prétentions, de le constater : après avoir reproché leurs travers aux femmes de la province, il est contraint d'ajouter.

.... le sexe, à Paris, a la mine jolie, L'air attractif, surtout la croupe rebondie, Mais il est diablement sujet à caution (2).

Cela n'était que trop vrai ; mais, avant de nous engager plus loin dans cette voie, il est intéressant de donner ici l'opinion de l'auteur de la Lettre d'un Sicilien sur les femmes françaises.

« Les femmes, dit-il, surpassent ici en agrément et en vivacité toutes les femmes du monde, et cela fait qu'elles ont la facilité de persuader, de gagner tout à elles, et de ne perdre jamais rien. Elles ont aussi le privilège de commander à leurs maris, et de n'obéir à personne. La liberté de ce sexe est ici plus grande que celle dont jouissent à la campagne les Arabes, qui ne couchent jamais le soir dans le lieu où ils se sont levés le matin. Elles sont également fines et éloquentes, elles vendent publiquement les marchandises dans les boutiques et dans les places et ne cèdent aux hommes, ni en l'art de

(2) Rbonabd. Le Bal, bc. VIII; cette comédie avait été représentée le 14 juin 1696 soi» le titre des Bourgeois de Falaise.