APPRÉCIATION D'UN ETRANGER SUR LES FRANÇAISES

compter, ni en celui de chicaner, et de vendre chèrement les choses mêmes qui leur demeurent.

« 11 y en a aussi qui écrivent et qui font des livrée ; les plus sages font des enfants et les plus pieuses consolent les affligez.

« Elles s'habillent toutes avec beaucoup de bienséance ; on les voit à toute heure, elles aiment la conversation des personnes gayes; elles vont par la Ville comme il leur plaît ; la porte de leur maison est toujours ouverte à ceux qui y sont entrez une seule fois ; elles ne haïssent personne, si ce n'est quand on les raille de ces choses que Lamia(l) fit entendre au roi Demetrius, qu elles étoient injurieuses à ce sexe, c'est-à-dire, quand un homme se vante de ce qu'il ne fait pas, et qu'il ne tient pas la parole qu'il a donnée ; elles changent souvent de modes, en leurs habits, comme elles changent souvent de visage.

t Les plus belles commandent aux hommes comme reines, à leurs maris comme à des hommes, à leurs amans comme à des esclaves. Elles ne sçavent ce que c'est de donner le lait à leurs enfants, d'être retirées en leur maison, de faire la toile de Pénélope, se moquant d'Hercule qui tournait le fuseau ; et en vivant avec cette liberté, elles se vantent d'enfanter des capitaines et des gens de lettres, dont ce pais abonde, se trouvant ici plus de soldats et de docteurs qu'on ne voit dans les Indes et dans l'Asie de superstitieux et d'astrologues.

« Elles donnent et reçoivent facilement de l'amour, mais on n'aime ni longtemps, ni assez. Les mariages, qui autrefois étaient pour la vie, ne sont à cette heure que pour un temps, cela fait que le divorce volontaire se trouve facilement dans les maisons les plus retenues ; après quoi le mari vit tranquille dans la province et la femme se réjouit à Paris.

« On ne voit presque jamais ici de jaloux, rarement un homme qui se croye malheureux pour l'infidélité de sa femme et très rarement une fille qui sacrifie à Diane. Le baiser, qui, en Turquie, en Italie et en Espagne, est le commencement de l'adultère, n'est ici qu'une simple civilité (2). »

On voit, par ce spirituel tableau, que l'auteur, tout en partageant V admiration générale pour les Parisiennes, les trouvait cependant, comme M. de Sotencourt, diablement sujettes à caution.

(1) C'était une magicienne.

(2) Lettre d'un Sicilien à un de xe/t amis. Paris, Quantin, 1883, p. 20 et suit.

LA GALANTERIE DU XVIIe SIÈCLE 611

Jules et Edmond de Goncourt commencent ainsi leur livre, intitulé : « T Amour au dix-huitième siècle » : « La France, jusqu'à lamort de Louis XIV, semble travailler à diviniser l'amour. Elle fait de l'amour une passion théorique, un dogme entouré d'une adoration qui ressemble à un culte. Elle lui attribue une langue sacrée qui a les raffinements de formules de ces idiomes qu'inventent ou s'approprient les dévotions rigides, ferventes et pleines de pratiques. Elle cache la matérialité de l'amour avec l'immatérialité du sentiment, le corps du dieu avec son âme » (1).

Cet amour platonique et respectueux est loin de correspondre à la réalité des faits ; c'est un déguisement sous lequel certains littérateurs ont caché des sentiments beaucoup plus humains ; c'est un idéal auquel les amants aspiraient modérément et qu'ils n'atteignaient que contraints et forcés.

On se représente assez ordinairement le grand siècle sévère et solennel dans ses passions comme dans ses costumes. Cette erreur a été le plus souvent propagée par la lecture des tragédies desquelles tous les sentiments bas et vulgaires étaient soigneusement exclus.

Les passions naturelles de l'homme n'ont jamais varié ; le dévergondage semble avoir toujours été le même dans tous les temps ; la forme a seule change et c'est ce qui explique que les personnes âgées ont, à toutes les époques, trouvé que la décence était plus grande dans le temps de leur jeunesse que durant celui où s'écoulait leur vieillesse.

On s'habitue aisément à supporter, lorsque Ton est jeune encore, les formes que revêt le péché de paillardise, comme on disait alors ; plus tard, ces formes étant changées, on se scandalise plus facilement des nouvelles, dont on n'a pas l'habitude.

De nos jours, beaucoup de gens qui ont vu sans effroi les femmes se décolleter d'une façon excessive au bal, ne se sentent-ils pas offusqués de les voir montrer leurs jambes quand elles vont à bicyclette ?

Nous allons commencer cette courte étude sur les femmes de la société, par celles dont la conduite laissait à désirer, non pas, qu'en fait, elles fussent les plus nombreuses, mais parce que c'est sur elles que les contemporains nous ont laissé le plus de renseignements.

(1) L'Amour au di*r-huitiéme siècle, par Eo. et J. DE GoNOOUBT, Paria, Denta, 1876, p. 1.

612 l'éducation des jeunes filles

Dès son enfance la jeune fille, au XVIIe siècle, était exposée à de grands dangers de corruption. Lorsqu'elle appartenait à une famille riche, elle n'était que trop souvent confiée aux soins des domestiques. Or, un livre intitulé Les amours, intrigues et caballes des domestiques des grandes maisons de ce temps (1), nous révèle la vie très peu édifiante que menait alors la valetaille ; l'auteur remarque luimême quels effets déplorables exerçait cette fréquentation sur l'esprit des enfants des maîtres.

D'autre part, la liberté de la conversation, on le sait, était extrême à cette époque, et bien des gens ne se gênaient nullement pour tenir toutes sortes de propos, même en présence de jeunes filles. D'ailleurs, dans la rue, comme nous le sayons, elles en entendaient bien davantage.

Plus elles avançaient en âge, plus les dangers se multipliaient.

Lorsqu'elles quittaient leurs habits d'enfance pour se vêtir à la mode du jour ; leur décence était de nouveau menacée.

L'usage des tailleurs pour dames était déjà très répandu, le Livre Commode des adresses en cite les principaux (2) ; or ces messieurs avaient de singulières manières d'essayer les vêtements des filles et des femmes ; ce passage tiré d'un livre intitulé le Gage touché, auquel nous avons fait déjà quelques emprunts, va nous en donner une idée ; la scène se passe dans la boutique du maître tailleur en présence de ses commis ; il s'agit de l'essayage d'un corps de jupe qui tenait alors lieu de corsage et de corset : * la jeune fille s étant plainte que son corps la pressoit un peu d'en haut, le tailleur le tira avec les dents par devant pour lui faire prendre la forme qu'il devoit » (3) .

Ceci nous donne un exemple de la naïve impudeur du temps.

Tout le monde connaît le passage dans lequel La Bruyère fait allusion aux bains de la porte Saint-Bernard: les jeunes filles, comme les femmes, venaient s'y promener et s'y baigner; écoutons la remontrance que fait l'honnête Pierrot, avec son bon sens de campagnard.

(1) Ce livre, dont Fauteur est inconnu, fut imprimé à Paris en 1633, on en trouve une analyse fort bien faite dans les Analecte* du bibliophile. Bruxelles, Gay, 1876. 2e livraison, p. 9.

(2) Livre Commode, t. II, p. 61.

(3) Le Gage tovché, Leyde, 1612, p. 126.