LA MELANCHOLIE OU ATRABILE

chargée de la nutrition des parties du corps qui participaient de son tempérament chaud et sec.

Les trois humeurs que nous venons de décrire ont leur existence certaine et évidente ; je n'insiste pas pour le sang et la bile ; le phlegme représente toutes les sécrétions muqueuses, que les anciens considéraient comme étant d'une nature unique; enfin, quelles que soient les erreurs que Ton professait à leur égard, ces trois liquides existaient réellement, chacun pouvait les voir.

Comme il en fallait une quatrième, les Grecs anciens l'avaient créée de toutes pièces : c'était la mélancholie ou atrabile ; cette humeur était comme la terre froide et sèche, sa consistance était épaisse et limoneuse, sa couleur noire et sa saveur acide.

Elle était engendrée par le foie et ses fonctions consistaient à exciter l'appétit, à nourrir la rate et toutes les autres parties* du corps, qui lui étaient semblables en tempérament. En fait, personne ne pouvait affirmer avoir vu d'une façon certaine cette quatrième humeur ; mais cependant on ne pouvait mettre son existence en doute, Galien l'avait décrite; le maître ayant parlé, il ne restait plus qu'à s'incliner.

Il était rare de rencontrer ces différentes humeurs à l'état de pureté absolue ; elles se mélangeaient toujours un peu entre elles ; c'est ainsi que le sang, qu'on extrayait des veines par la saignée, contenait en lui-môme une certaine quantité des autres humeurs ; il était facile de s'en rendre compte en le laissant reposer ; on voyait alors toutes les différentes humeurs se séparer nettement; au fond du vase, l'atrabile formait une masse noirâtre; immédiatement au-dessus, le phlegme constituait une couche blanchâtre ; au-dessus était le sang proprement dit, reconnaissable à sa couleur rouge ; enfin à la surface, la bile formait une écume jaunâtre.

La prédominance de l'une de ces humeurs, chez un individu, donnait à celui-ci un tempérament particulier ; de là ces expressions de tempéraments sanguins et de tempéraments bilieux qui sont restés en usage jusqu'à nos jours: l'expression de tempérament phlegmatique est sortie du domaine scientifique et a été remplacé par le tempérament lymphatique L'atrabile étant rentrée dans le néant, dont les Grecs l'avaient fait sortir, il n'y a plus de tempéraments mélancholiques et atrabilaires.

134 l'ahatomie

Tels étaient les principes généraux de la science médicale an XVII* siècle.

L'anatomie ne pouvait se contenter de ces spéculations fantaisistes ; elle s'était créée lentement, grâce aux patientes dissections du XVIe et du XVII* siècle, et avait été, pour ainsi dire, construite pièce à pièce par des hommes comme Riolan, pour n'en citer qu'un, appartenant à la Faculté de Paris.

C'était un travail lent, mais sûr, et ce qu'avaient découvert ces maîtres devait rester à jamais. Ainsi, au XVIIe siècle, on avait sur l'anatomie des idées peut-être un peu plus restreintes qu'aujourd'hui, mais cependant exactes.

Il n'en était pas de même de la physiologie, et c'est bien l'occasion de rééditer la comparaison que l'on prête à un médecin, parlant de lui-même et de ses confrères : a Nous ressemblons tout à fait aux cochers de fiacre, nous connaissons bien les rues, mais nous ignorons ce qui se passe dans les maisons (i). »

C'étaient les idées de Galien qui régnaient, en maîtresses, sur la physiologie d'alors, et nous ne croyons pas pouvoir mieux faire que de citer textuellement l'exposé fort clair qu'en a fait M. le professeur Folet, de la Faculté de Lille, dans son livre intitulé : Molière et la. médecine de son temps.

« Galien croyait que, les aliments une fois digérés et transformés en chyle dans le tube digestif, ce chyle était conduit, par la veine porte, de l'intestin au foie, où il se dépouillait de ses impuretés, la vésicule du fiel en attirant les parties les plus légères, la rate, les plus

(1) Le Sorberlana, cité par WlTKOWSKl {Le mal qu'on a dit des médecine, 2* série, p. 148), nous fournit cette autre appréciation : a Les médecins sont dans la connaissance de la physique comme les Quinse-Vingte, et tout le reste du peuple est comme les aveugles provinciaux qui ne sçavent point les êtres de Paris. Les Qui use- Vingts vont à tâtons parles rues, et par une longue habitude trouvent les églises, où ils ont à faire, sans les voir, ni sans sçavoir comment elles sont faites. Los médeoins en font de même dans le corps humain, dont ils sçavent les êtres par je no sais quelle routine, qui les conduit heureusement là où ils veulent aller, et en dos endroits qu'ils ne ronnoissent pas. i\ On peut, comme Witkowski, ajouter l'anecdote suivante : a Un médecin, entendant le Régent parler de la médecine comme d'un art conjectural, lui dit : supposons que Paris soit tout à coup couvert de ténèbres épaisses ; n'est-il pas vrai, Monseigneur, que vous préféreriez, pour vous conduire, un uvougle accoutumé à parcourir la ville avec son bâton, et qui ne vous égarerait pas, a un olairvoyaut qui vous mènerait tout de travers. »