AVÈNEMENT DE M. DE LA REYNIE

Le Pet au Diable est repris, telle Hélène arrachée aux Troyens, et rapporté en triomphe à Saint-Hilaire.

Nous ne vous raconterons pas l’enlèvement de l’enseigne des Halles, la Truie qui file, ni de celle de l’Ours de la porte Baudoyer, non plus que leur mariage célébré au milieu de toutes espèces de réjouissances publiques par la gent écolière. Nous n’entreprendrons pas non plus de vous narrer le triomphe définitif de la police, les arrestations qui furent faites, les protestations solennelles du Recteur et des Facultés, les bagarres et les rixes qui s’ensuivirent; il faudrait un Homère pour chanter ces glorieux combats (1).

Tout ceci est bien fini : sous le grand siècle, on éprouverait de graves inconvénients à vouloir renouveler les exploits de Panurge contre le Guet. On se ferait appréhender immédiatement et le moindre mal qui pourrait vous arriver serait d’être enfermés, après maints horions reçus, dans les prisons du Châtelet. L’autorité ala main ferme, on ne peut plus se rire d’elle. Le 15 mars 1667, M. De la Reynieest nommé lieutenant de police. Le lieutenant civil est désormais déchargé de ces fonctions, qu’il ne pouvait plus remplir. Avec tout son monde de commissaires, d’inspecteurs, de greffiers, d’officiers gradués, d'exempts soutenus par la petite armée commandée par M. le Chevalier du Guet, que Colbert renforça de 120 cavaliers et de 160 fantassins (2), M. de la Reynie détruit les vestiges du passé féodal dans les rues de Paris.

Dès sa nomination, il s’empare de vive force de la Cour des Miracles (3); peu à peu il vide les repaires de malandrins, de tire-laine, qui s’étaient créés dans l’enclos du Temple, autour de l’abbaye de Saint-Germain-des-Prés et de l’Hôtel de Soissons après des luttes souvent violentes ; le roi devient le maître dans Paris comme dans le reste de la France (4).

Le Grand Coesre, Roi de la Thune , avec sa cour de ducs, d’archisuppôts, de dignitaires, qui régnait sur son peuple de mendiants et de malfaiteurs, cœmelotiers, sa brieux (voleurs de grands chemins)

(1) Voir la notice biographique d' Auguste Longnon en tête des Œuvres complètes de Villon. Paris, Lemerre, 1892, p. XI et suiv.

(2) Clément. La Police sous Louis XIV, p. 69.

(3) Située entre la rue Montorgueil, la rue Saint-Sauveur et le Couvent des Pilles Dieu.

(4) Clément. Loc. eût., p. 134 et 135.

LE PRÉ-AUX-CLERCS

marcandiers, ruffez, malingreux , piètres, callots , sa houleux, coquillards , francs-mitoux, polissons, drilles, courtauds de boutanche, etc., etc., et dont la langue officielle était l’argot, vit sa puissance détruite, ses privilèges foulés aux pieds, et ses asiles supprimés (1) .

Un autre monarque n’avait pas attendu l'avènement de M. De la Reynie pour assister à sa propre déchéance, c’est le Roi de la Bazoche; dès la fin du XVIe siècle, il cesse d’avoir le droit de battre monnaie ; ses marches triomphales sont interdites, sa puissance est écroulée (2).

« Le Paris élégant de Louis XIV ne voit plus ses carrefours envahis par les bandes nombreuses des Clercs du Palais, groupés en compagnies, masqués, travestis et bruyants, qui firent l’admiration du bourgeois depuis Philippe le Bel, jusqu’à Henri IV. La plantation du Mai, la fête par excellence des Bazochiens, ne se fait plus qu’avec un nombre restreint de dignitaires. Plus dé farces, plus de moralitez à la Saulsaye et sur la table de marbre. Le théâtre de la Bazoche es.t muet; Tabarin-Scaramoucbe, Gros Guillaume, Gaulthier Garguille et leurs héritiers, ont dressé leurs tréteaux sur le Pont-Neuf ; le Clerc de la Bazoche est réduit à aller siffler au parterre les pièces et les acteurs (3). »

Le Pré-aux-Clercs, ce fief antique, pour lequel l’Université avait soutenu tant de procès contre les abbés de Saint-Germain-des-Prés, qui prétendaient avoir des droits sur les parties avoisinant l’abbaye, était lui même tombé en décadence. Et cependant, il faut voir, comme la possession de ce terrain avait tenu à cœur aux maîtres et aux Écoliers pendant les siècles précédents.

Le Pré-aux-Clercs était, aux époques primives, sous Philippe - Auguste par exemple, limité de la façon suivante : d’une part, par les fortifications de l’Université, représentées aujourd’hui par la rue Mazarine, et qui se terminaient, dans la Seine, par la Tour de Nesle, dont l’emplacement est actuellement occupée par l’aile orientale du palais de l’Institut, de l’autre par les limites du fief de Saint-Germain-des-

(1) Voir L’Eist. de V argot de Casciani, publiée en tête du Dictioimaire d'argot. Paris, Flammarion, 4e édit, sans date.

(2) De même que le royaume de la Bazoche, le haut et souverain empire de la Galilée, formé par les Clercs des Procureurs de la Chambre des Comptes de Paris, était tombé en pleine décadence. V. Collections des meilleures dissertations de Lebeb. Paris, Dentu, 1838, t. VII, p. 33 et suiv .

(3) Ad. Fabee. Études historiques sur les élèves de la Bazoche. Paris, 1856, p. 299.

LE PRÉ-AUX-CLERCS

Prés, représentées approximativement par la rue Jacob, la rue de l’Université, le boulevard Saint-Germain, le pont de la Concorde. Tout le terrain compris entre ces limites et la Seine constituait le Pré-aux- Clercs : il était divisé en deux parties par un canal de dérivation amenant l’eau de la Seine dans les fossés de l’Abbaye, qu’on appelaitlaNoue ou petite Seine (1), la portion orientale était le Petit-Pré, la portion occidentale, le Grand-Pré. Ces appellations étaient encore en usage, même après que la petite Seine eut été comblée dans le courant du XVe siècle.

Le voisinage de l’abbaye et les prétentions des moines donnaient lieu a de continuelles disputes ; ceux-ci avaient à maintes reprises, essayé de planter des vignes ou des arbres fruitiers sur le terrain contesté; souvent aussi ils tentèrent d’y construire des maisons de rapport, enfin ils proclamaient bien haut leur droit de pêche dans leurs fossés et dans la petite Seine ; inutile de dire que le plus grand plaisir des Ecoliers était de faire la vendange des moines, de rendre inhabitables, par diverses facéties, les maisons de rapport, et enfin d’organiser de grandes parties de pêche à la ligne dans la Noue ; les gens del’abbayene tardaient pas à accourir, et la bataille s’engageait avec des chances variées. Quelquefois l’abbé réussissait à s’emparer d’un ou deux clercs et les faisaient emprisonner ou mettre à son pilori ; qui était situé à la rencontre de larue du Four et de la rue Bussy (2). Ce triomphe n’était que de courte durée, carie Recteur intervenait, exigeait et obtenait la libération immédiate des prisonniers. Quelquefois ces batailles étaient sanglantes, c’est ainsi qu’en 1278, il y eut plusieurs morts parmi les Clercs ; elles se renouvelèrent jusqu’au XVIe siècle ; Corrozet nous fait le récit de la dernière grande expédition des Écoliers qui eut lieu, en juillet 1548 et au cours de laquelle, ayant repoussé les moines, ils se livrèrent à la plus complète et à la plus méthodique des dévastations (3).

Le Pré-aux-Clercs était, à cette époque, planté d’arbres, et orné de cabarets, seuls établissements que les Écoliers tolérassent en cet

(1) Le trajet de la petite Seine correspond à peu près à la rue Saint-Benoist et aux maisons qui forment les numéros pairs de la rue Bonaparte .

(2) Aujourd’hui, par conséquent au milieu du boulevard Saint-Germain.

(B) Antiquités, oronique et singularités de Paris, par Gilles Cobrozet. Parisien, Paris, 1586, fol. 167 verso.

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endroit; en dehors des gens de l’Université, il était fréquenté par la Cour et la ville.

Les rendez-vous de noble compagnie Se donnaient tous en ce charmant séjour.

Si le champagne y était encore inconnu, on se rattrapait sur l’amour et quoiqu’il n’y eût pas de moulins, les bonnets y faisaient d’étranges culbutes. 11 y eut au Pré-aux-Clercs, notamment en 1558, des prêches de huguenots souvent interrompus par les catholiques ; c’était aussi le terrain favori des duellistes. Tout ceci du reste est devenu populaire grâce aux Chroniques de Charles IX de Mérimée et aux deux œuvres musicales auxquelles elles ont donné naissance, les Huguenots de Meyerbeer et le Pré-aux-Clercs d’Hérold.

Par malheur, les agrandissements de Paris, le développement rapide du faubourg Saint-Germain allaient bientôt mettre fin à cette splendeur. Malgré les résistances d’un parti puissant à la tête duquel fut le célèbre Ramus, l’Université vendit d’abord par lots le Petit- Pré (1). Déjà depuis un certain temps, des maisons avaient été construites le long de la rue de Seine. A la fin du règne d’Henri IV s’éleva sur le Petit-Pré, l’hôtel de la Reine-Marguerite, avec ses superbes jardins, qui céda bientôt la place à d’autres constructions. Le Grand- Pré est lui-même vendu par fractions (2) et en 1652 nous le voyons, sur le plan de Gomboust, couvert de maisons jusqu’à la rue du Bac ; au delà, il y a bien encore un espace désigné sous le nom de Pré-aux- Clercs ; mais ce n’est plus qu’un terrain vague, sans rien de ce qui rappelle le passé glorieux.

Voici les adieux que faisait, en 1628, à ce Pré célèbre, un joyeux vivant :

Beaux prés, nos anciens esbas,

Quej’ay de fureurs et de rages De voir ces grands chênes à bas,

Qui nous couvraient de beaux feuillages ;

Maintenant que vous êtes nuds,

Au lieu que vos arbres chenus

(1) Voir pour tous cés détails sur le Pré-aux-Clercs. Hazon. Éloge histor., 1770, p. 56 et 57.

(2) Corneille fait allusion à cette métamorphose du Pré-aux-Clercs dans la scène V

de l’acte II du Menteur.