LITTRE

cine à Paris. C’est là, qu’il fut pris de cette terrible passion pour l’anatomie qui absorba sa vie entière. Ayant fait la connaissance d’un chirurgien de la Salpêtrière aussi fanatique que lui, ils s’enfermèrent tous deux dans cet hospice pendant l’hiver de 1684, qui, circonstance heureuse pour leurs travaux, fut très long et rigoureux ; ils disséquèrent plus de deux cents cadavres provenant de l’hospice. La science que Littré acquit rapidement ainsi, attira autour de lui un grand nombre d’élèves, tant médecins que chirurgiens , qui venaient écouter ses démonstrations.

Littré parlait peu élégamment; mais la clarté de ses descriptions, l’ardeur qu’il apportait à l’étude de l’anatomie entraînaient ses auditeurs et les faisaient participer à sa passion favorite.

Le bruit qui se fit autour de ses dissections, multipliées, eut pour résultat d’attirer des ennemis à Littré et de l’obliger à quitter la Salpêtrière; il se réfugia dans l’asile du Temple, où M. le Grand, Prieur de Vendôme lui donna l’hospitalité ; il put y continuer clandestinement ses travaux ; chassé de ce refuge, il se rabattit sur la dissection des chiens et des animaux, toujours suivi par de fidèles auditeurs.

Satisfait de pouvoir donner cours à sa passion, Littré vivait dans l’isolement, subsistant à peine de ce que lui donnaient ses élèves : tout entier à son travail, il ne se préoccupait même pas de poursuivre l’obtention de ses grades. Sa famille restée pendant quinze ans sans nouvelles de lui, le fit chercher, pour le prier de venir s’établir à Cordes, au pays natal. Inutile d’ajouter que Littré s’y refusa obstinément. Grâce à l’appui de quelques protecteurs, il resta à Paris, partageant son temps entre les cours d’anatomie et les visites dans les hôpitaux; en 1691, il est docteur; en 1700, il entre à l’Académie des Sciences ; afin de se trouver plus près de la source des cadavres , il sollicita et obtint le titre de médecin du Grand Châtelet. 11 mourut le 3 février 1725 (1).

Il est superflu de dire que tous les étudiants en médecine n’avaient pas pour le travail la même ardeur farouche que Littré, et qu’ils

(1) Hazon, à qui nous empruntons ces détails, raconte que Littré se rendit célèbre par la cure d’une grossesse extra-utérine ayant occasionné une fistule rectale ; il réussit à extraire le foetus par cette voie et sauva la mère. (Hazoît. Notice sur les hommes les plus célébrés de la Faculté de Paris, 1778, p. 167 et suivantes.)

MAUVILLAIN

n’étaient pas indifférents comme lui aux distractions offertes par le monde.

Plus rapidement encore que les docteurs, les étudiants tendaient à devenir mondains.

Jean Armand de Mauvillain, dont nous avons si souvent parlé, donna, comme étudiant, l’exemple de ces qualités mondaines et nouvelles ; nous en voyons la preuve dans le discours de paranymphe prononcé par Robert Patin, le 28 juin 1648, en l’honneur des candidats qui devaient recevoir la licence le même jour et parmi lesquels était Mauvillain :

« Telle, dès son enfance, dit Robert Patin en parlant de ce dernier, a été l’attention donnée à son éducation, tel est le soin qu’il a toujours eu de sa personne, que, loin d’avoir dans son intérieur rien d’austère, ni de repoussant, c’est par la candeur charmante de son caractère, c’est par une exquise politesse, par l’élégance de ses manières qu’il a toujours cherché à se concilier les sympathies des honnêtes gens.

« Mauvillain est si bien élevé, si agréable, si séduisant, que, non seulement les Grâces semblent habiter en lui, mais qu’on dirait encore qu’il a été formé par leurs mains.

« Et cependant, en le voyant si attentif au soin de sa toilette, ne croyez pas qu’il se permette autre chose que des plaisirs honnêtes.

« Pour rien au monde, il ne laisserait la mollesse porter atteinte à la vigueur de sa vertu. Jules César aimait à se vanter d’avoir des soldats qui, bien peignés et parfumés, n’en étaient pas moins braves au combat (1) ».

Nous ne discuterons pas les dernières phrases, où Robert Patin exalte, devant les maîtres, l’austérité de Mauvillain ; nous nous permettrons seulement d’en douter quelque peu, tout en constatant qu’il n’en pouvait être autrement dans un discours solennel et public.

Pour compléter notre enquête, nous aurons recours à la correspondance du père de l’auteur de ce discours, à Gui Patin lui-même.

Parmi tous les amis avec lesquels correspondait Gui Patin, le préféré, le plus intime, était André Fal conet , docteur en médecine, résidant à Lyon et issu d’une ancienne famille de médecins originaire

(1) Cité par Maueice Raynaud. Zoo. cit., p.'427.

NOËL FALCONET

de Savoie (1). Ce compatriote de Grollier était un bibliophile convaincu et cette passion constituait un lien de plus resserrant l’amitié qu’il avait pour Gui Patin. Aussi, lorsque son fils aîné, Noël Falconet, (né à Lyon le 16 novembre 1644 et mort à Paris le 14 mai 1724) eut atteintl’âge de 14 ans (1658), son père l’envoya à Paris, faire sa philosophie et le confia aux bons soins de Gui Patin . Celui-ci accueillit le jeune Noël comme un de ses enfants (2) et le logea chez lui, dans sa belle et grande maison de la place du Chevalier du Guet (3).

Il s’occupa entièrement de la direction du jeune écolier, et choisit lui-même ses professeurs ; quand il avait des loisirs, il s’enfermait, avec lui dans son « étude », et, là, le faisait travailler et lui enseignait toutes sortes de choses sur l’histoire et les belles-lettres. En dehors des moments de travail, Noël faisait avec son correspondant, de belles promenades, au cours desquelles l’excellent homme lui expliquait toutes les curiosités des monuments de Paris et les anecdotes s’y rattachant, qu’il connaisssit si bien.

Une autre fois, Gui Patin, allant visiter un malade à Saint-Denis, emmena le jeune Noël avec lui ; ils en profitèrent pour herboriser quelque peu.

La bonne Mme Patin (4) entourait de soins maternels notre

(1; Voir la note de la p. 502 des Lettres de Patin au t. 12.

(2) Gui Patin recevait gratuitement Noël Falconet cliez lui ; en effet, voici ce qu'il écrit au père, le 29 octobre 1658 : « Vous me parlez du prix de ma pension, je ne sais ce que c’est; je né vous demande rien ; dites moi seulement, si vous voulez qu’il fasse son cours de philosophie, et quel vin vous voulez qu’il boive; du reste il sera nourri à notre ordinaire, qui suffira â un étudiant ». T. III, p. 97.

(3) Cette place, aujourd’hui disparue, tirait son nom de l’hôtel du Chevalier du Guet qui s’y trouvait. Elle était près du Châtelet, son emplacement actuel correspond à la partie médiane de la portion de la rue Jean Lantier, située entre la rue Saint-Denis et de la rue des Lavandières Sainte-Opportune, elle s’étendait aussi sur le pâté des maisons limité par la rue Saint-Denis, la rue Jean Lantier, celle des Lavandières Sainte-Opportune et la rue de Rivoli. (Voyez Paris à travers les âges.)

(4) C’est par euphémisme que nous attribuons l’épithète de <£ bonne » à Mme Patin. Si l’on en croit les confidences de son mari à son ami Spon, elle était d’un caractère désagréable et violent, elle malmenait valets et servantes; Renaudot, dans ses attaques contre Gui Patin, lui reproche son avarice. D’après un fragment d’une lettre qu’elle adresse de Cormeilles à son mari, on peut supposer qu’elle ne partageait pas l’amour de ce dernier pour les livres, bien au contraire ; l’invasion de la maison conjugale par le nombre toujours croissant des volumes devait être un sujet de disputes quotidiennes ; ces luttes semblaient bien amères à notre docteur bibliophile. Le mauvais caractère de Mme Patin tenait du reste de famille, sa mère avait un caractère détestable que l’âge ne fit qu’empirer, Gui Patin ne pouvait pas la

NOËL FALCONET

jeune écolier ; elle le menait écouter les belles messes en musique qui se disaient à Saint-Germain-l’Auxerrois, leur paroisse, ou bien encore à Saint-Paul, ou aux Minimes de la place Royale. Souvent Noël Falconet allait voir son grand ami Charles Patin, dans sa maison de la rue Saint- Antoine; celui-ci lui montrait les tableaux, les monnaies, les médailles et les curiosités des pays étrangers qu’il gardait précieusement dans son cabinet, et le jeune homme s’en retournait à la maison de la place du Chevalier du Guet, ravi de toutes les belles choses que lui avait montrées son ami et des histoires sur MM. les Grecs et les Romains qu’il lui avait contées.

Souvent aussi, l’hiver, Charles et sa femme (1) allaient souper chez Gui Patin, et, après le repas, tandis que les femmes bavardaient ou travaillaient à l’aiguille, tous trois allaient dans l’étude du père et là, autour d’un bon feu, Charles Patin racontait ses travaux et ses études , le jeune Noël regardait avec une admiration béate ce grand ami, mis avec tant d’élégance, portant si bien sa grande perruque blonde et qui avait toujours de belles choses à dire, tandis que Gui Patin écoutait avec tendresse les phrases éloquentes de ce fils qui faisait sa joie et son orgueil. « Notre Carolus, dit-il, nous conte toujours quelque chose de curieux, il aime l’antiquité, et nous en entreteint gaiement, si bien que nous allons souvent nous coucher une heure plus tard que nous avions résolu (2) ».

L’été lorsque notre jeune écolier ne passait pas ses vacances à Lyon, chez ses parents, il allait à la maison de campagne de Gui Patin, à Cormeilles, cueillir les cerises qui y étaient excellentes et y esbaudir à loisir ses esprits animaux.

Enjuillet 1660, Noël Falconet soutint avec succès ses thèses de philosophie; il commença à la rentrée suivante, ses études en médecine,

Souffrir et ne manquait aucune Occasion de s’en plaindre avec amertume. Vuil- Hobgne, Gui Patin, sa vie, , etc. Bois-Colombes 1898, passim.

(1) La femme de Charles Patin était Madeleine Homets (Pomet d’après M.. Jal) son caractère n’avait rien de commun avec celui de sa belle-mère; elle fut la joie et la consolation de son mari pendant son long exil. Quand celui-ci devint professeur à P Université de Padoue, elle fut admise, grâce à son instruction et à son esprit dans la célèbre Académie des Ricovrati , elle y reçut le surnom de la Modesta ; ses deux filles suivirent sa trace et firent aussi partie de cette Académie. Vuilhorgne, og.cit., p. 90; Jal, Dictionnaire critique. Paris, 1872, art. Patin.

(2) Lettres , t. ÏII, p. 105.

NOËL FALCONET

sous la direction de son correspondant ; celui-ci lui indiquait les auteurs qu’il devait étudier plus spécialement ; il lui faisait commenter devant lui les passages les plus intéressants et. veillait à ce qu’il suivit régulièrement les cours de la Faculté et ceux du Jardin des Plantes. Lorsque Gui Patin faisait ses leçons au Collège Royal, il s’assurait toujours de la présence, dans l’auditoire, de notre ami Noël et, pour plus de sûreté, le soir, à la maison, il les lui faisait répéter. Enfin il l’emmenait avec lui voir les plus intéressants de ses malades.

Dans la plupart de ses lettres, Gui Patin ne manque pas de renseigner le père Falconet sur le travail et la conduite de son fils. Ordinairement les renseignements sont bons: Noël Falconet est intelligent, il apprend facilement, se maintient docilement dans les bons principes de la médecine ; il écoute avec plaisir les causeries historiques et politiques de son bienfaiteur ; il l’aide même à collectionner les pamphlets contre le Mazarin ; mais, car il y a un mais, le jeune Noël est fort distrait, il aime la promenade et les plaisirs, il se complait dans la recherche de l’élégance ; jetons un coup d’œil sur ses notes, et laissons la parole à Gui Patin : « Je vous dirai que votre jeune homme s’amende fort. Je lui ai fait beaucoup de remontrances, dont je ne me lasserai point: je prendrai grand plaisir de le voir devenir plus sage, et je veux croire qu’il m’en saura gré quelque jour (1). » Plus loin nous trouvons encore : « Il ne manque pas d’esprit, mais l’application est souvent distraite. Il n’y a que vous qui puissiez fixer le mercure de cet esprit,' ce qui arrivera heureusement par votre autorité et votre exemple. Paris fournit trop de distractions aux jeunes gens, qui ne se peuvent pas retenir d’eux-mêmes ; cet âge est sujet à des emportements ( 2j . »

Nous avons dit plus haut que Gui Patin avait emmené un jour son jeune protégé herboriser à Saint-Denis, il va nous confier lui- meme la raison secrète de cette promenade dans la lettre qu’il écrivit, au père, le lendemain : « J’avais appris qu’il avait fait (3) une partie de promenade à quatre lieues d’ici ; je renversai adroitement ce dessein, étant persuadé qu’il seroit mieux avec moi, que d’aller si loin, d’où, peut-être,

(1) G. Patin, t. III, p. 142.

(2) Zoo oit., t. III, p. 352.

(3) Qu’il avait projeté.

NOËL FÀLCONET

il ne fut revenu qu’aujourd’hui ou demain ; et puis que ne fait pas une jeunesse échappée, custode remoto ? » (1)

Quelques jours après, Noël Falconet, étant allé voir jouer une tragédie au collègede Clermont, chez les Jésuites, en revint enthousiasmé, tant de la pièce que des acteurs et des belles dames qu’il y avait vus. C’est enthousiasme inquiéta beaucoup Gui Patin; son jeune élève allait peut-être se laisser entraîner à fréquenter le théâtre de l’Hôtel de Bourgogne ou celui de Molière, aussi imagina-t il un expédient. « Je lui ai promis, dit-il, des cahiers d’extraits de quelques livres de médecine que j’ai faits autrefois : ce sera un moyen de le retenir, tandis qu’il s’occupera à les transcrire (2) » .

Le péril était imminent, peut-être même était-il déjà un peu tard, le père Falconet s’en inquiéta, à la fin de l’année scolaire 1661-1662, Noël fut rappelé à Lyon; il prit rapidement ses grades à la Faculté de Montpellier et, en mai 1663, il était docteur. Son départ avait dû être un soulagement apporté aux inquiétudes du bon Gui Patin.

Ce n’était pas du reste sans hésitations, qu’il avait accepté de recevoir chez lui le jeune Falconet : « Pour M. votre fils », écrivait-il au père le 24 septembre 1658, « je vous avertis qu’il est mieux à Lyon qu’à Paris, où la jeunesse est merveilleusement débauchée (3 »). Il ajoute du reste qu’à Montpellier, c’est encore pis ; appréciation dont nous devons, ajuste titre, nous méfier.

Quelles furent, à proprement parler, les escapades de Noël Falconet, Gui Patin ne nous le dit pas précisément ; peut-être que, naturellement bienveillant pour la jeunesse, il ne voulut pas dénoncer formellement son jeune protégé aux foudres paternelles ; peut-être aussi, que Noël Falconet, devenu plus tard un grave et sérieux docteur, père de famille à son tour, ne voulut pas garder chez lui des lettres où étaient dévoilées ses folies de jeunesse et les fit disparaître (4).

(1) Loc. cit., t. III, p. 384, « toute surveillance étant écartée ».

(2) Loo. cit., t. III, p. 386.

(3) Loc. cit., III, p. 90.

(4) Dans une lettre adressée à Spon le 19 décembre 1662 (t. II, p. 472), Gui Patin donne quelques vagues renseignements sur les fautes de Noël Falconet; et lui reproche en latin et en français, de ne point aimer l’étude, et d’être trop débauché et effronté. Noël aurait, paraît-il, été également un joueur passionné, dépensant presque tout son argent pour satisfaire ce vice. Il ne faudrait peut-être pas prendre