DÉPART D’UN COCHE

souvent ; d’autre part, les entrepreneurs de fiacres, de chaises, de brouettes, perfectionnant leurs matériel et diminuant leur tarifs, reprirent l’avantage sur cette concurrence nouvelle ; en 1664, pour éviter la banqueroute, on éleva le prix delà place de 5 à 6 sols (1). malgré cela l’entreprise ne se releva pas; ces carrosses durèrent, cahin caha, diminuant tous les jours d’importance, jusqu’en 1672 (2), date ou mourut leur fondateur, le duc de Roanès (3).

Ces omnibus primitifs contenaient 6 ou 8 personnes, ils étaient tous munis d’une lanterne placée sur une tige de fer, au coin de leur impériale, à la gauche du cocher. Nous ne possédons que très peu de renseignements sur la forme de ces voitures, il est probable que les banquettes étaient disposées dans le sens de la longueur, mais encore cela est-il incertain.

Après cette longue digression, reprenons notre promenade, et sortons de la rue de la Huchette pour arriver place Saint-Michel par l’intermédiaire de la rue de la Vieille-Boucherie.

La circulation devient très active ; du côté de la rue de La Harpe, nous entendons un grand tapage, c’est un coche pesamment chargé qui sort de l’auberge de l'Image de Saint-Eustache d’où partent les mercredis et les samedis les messagers d’Angers ,de Nantes, de la Flèche, de Beaufort, de Saumur, de Bourgueil, etc. (4).

La lourde voiture en osier se met en route cahin-caha, les six forts chevaux qui la traînent font jaillir des étincelles sur le pavé ; le postillon monté sur un des deux chevaux de devant, le cocher

(1) En 1828 le prix des premiers omnibus fut également de cinq sous, peu de temps après il fut porté à six sous.

(2) Fournier. Ze Vieux Neuf, t. Il, p. 45, C'est à tort que Sauvai les fait disparaître au bout de deux ans.

(3) Pour tout ce qui concerne ce sujet, voir : Les carrosses à cinq sols ou les omnibus du XVII* siècle de montmerqué, Paris, Didot, 1828.

(4) Livre commode, II p. 170. 11 y avait, à la fin du XVI Ie siècle trois sortes de voitures publiques : 1° les carrosses déroute, entreprises particulières mais privilégiées, qui voituraient assez rapidement les voyageurs et leurs bardes et partaient à l'heure fixe qu'ils fussent vides ou pleins.

2° Les messagers, dépendant de l’Etat qui affermait ces entreprises et réglementés en 1678, qui transportaient les voyageurs et les marchandises.

3° Les coches, qui étaient des entreprises particulières non privilégiées. Ces voitures transportaient les voyageurs et les marchandises, elles allaient très lentement mais les places n’y coûtaient pas cher.

C’est pour la commodité de la description que nous faisons partir de l'Image de Saint- Jüustaclié un coche, tandis qu’il n’en partait que des messagers .

SAVETIERS ET RAVATJDEUSES

installé sur son siège, tous deux rouges et éméchés par le traditionnel coup de l’étrier, jurent et sacrent à qui mieux mieux.

Ce véhicule primitif s’avance péniblement, le milieu de la voiture plie sous le poids des voyageurs, comme si le train de derrière allait divorcer avec le train de devant ; les épais rideaux, de cuir, les mantelets, comme on disait alors, sont relevés et roulés avec des lanières au-dessus de la portière ; nous pouvons voir les voyageurs qui s’observent et s’examinent entre eux en se demandant quels compagnons de route le hasard leur a donnés. 11 y a là des moines, des religieuses, des commerçants, des femmes à l’humeur facile changeant de garnison d’amour, ou- allant rejoindre des officiers à l’armée (1).

Derrière la caisse de la voiture, sur le train de derrière, sont empilés et attachés par des câbles des ballots, des caisses, des malles de toutes formes et de toutes dimensions.

En traversant la place Saint-Michel, remarquons au coin des rues ces savetiers (2), installés dans des échoppes, travaillant en chantant ou en apprenant à siffler à une linotte dont la cage fait l’ornement indispensable de leurs boutiques, ou bien encore ces ravaudeuses, assises, dans un baquet et ravaudant les bas de leurs clients tout en écoutant les propos galants des crocheteurs et des laquais (3).

Sans tarder davantage, engageons-nous sur le pont Saint-Michel; il est fort étroit et les voitures, en y passant, y font un affreux tapage, que répercutent les hautes maisons qui le bordent.

Le vacarme est accru par les cris des marchands ambulants, dont le nombre va en augmentant, au fur et à mesure que nous nous rapprochons du Marché-Neuf. Ce sont les marchands d’huîtres à l’é-

(1) Voir les Tracas de Paris de Colletet (Paris ridicule et burlesque, p. 213) et encore une lettre de La Fontaine à sa femme citée par M. de Contades dans Driving en France. Paris, Rouquette, 1898, p. 24.

(2) Petites Comédies rares et curieuses du XVI P siècle par Viçtôb Fotjrnel, Paris, Quantin, 1884, t. p. 19, li avocat sans pratique de Rosimond, scène V, ou bien encore la 6e entrée du Ballet des rues de Paris (Victob Focbnel, Les contemporains de Molière, t. II, Paris, Didot, 1866, p. 284), ou enfin le Dictionnaire du Furetièbe au mot « Linotte » .

(3) Furetjère. Dictionnaire. Les ravaudeuses devinrent célèbres au XVIIIe siècle comme nous le prouve la chanson « Dans les gardes françaises » qui fut imprimée en 1760 et qu’on attribue probablement à tort à Vadé.