LES MAITRES D’ARMES

Les Maîtres d’armes formaient une corporation particulière organisée par lettres patentes de Charles IX, en 1567. Elle se composait de maîtres, qui, en 1656, étaient au nombre de vingt, et de prévosts, qui parvenaient à la maîtrise au bout d’un stage de six ans. La « Communauté des maistres joueurs et escrimeurs d’espée de la ville de Paris » était placée sous l’invocation de Saint-Michel ; les six Maîtres les plus anciens avaient droit à la noblesse héréditaire.

Les Maitres de la Communauté avaient à soutenir la concurrence constante que lçur faisaient une foule dé soldats sans service ou en congé et autres aventuriers de même genre, ferrailleurs et bretteurs comme on les appelait, qui donnaient leçon partout où ils pouvaient, dans les cours ou dans les jardins que leur louaient des marchands de vin, des paumiers, ou tous autres particuliers ; malgré les procès qu’on leur faisait, leur nombre était considérable. En 1721, Jean de Brye, dans son Art de tirer les armes, estime leur nombre à dix mille, chiffre probablement exagéré (1). La plupart enseignaient sur la rive gauche; les désordres auxquels leur présence donnait lieu, attiraient sur eux l’attention de la police, à laquelle souvent ils résistèrent à main armée, et qu’ils mirent quelquefois en déroute, comme il arriva en juillet 1695 dans la rue de l’Ecbaudé-Saint-Germain, quartier où ils étaient plus particulièrement nombreux (2) .

Parmi les maîtres enseignant dans le quartier de l’Université, nous pouvons citer François Chardon, demeurant rue de Buci, Pascal Rousseau, qui fut maître de Louis XIV et qui demeurait rue de Seine, Jean Rousseau, qui enseigna l’escrime au duc de Bourgogne (3), J. -B. Lepercbe, demeurant rue de La Harpe ; c’était un des maîtres les plus à la mode, bien des gens se vantaient d’être de ses élèves qui n’avaient jamais mis les pieds dans sa salle ; il enseignait, comme nous l’avons dit, dans les Académies de manège; il publia, en 1676, un traité d’es-

(1) Livre commode, t. I, p. 255 note.

(2) P. Clément. La police sous Louis XIV , p. 442.

(3) Son fils et son petit-fils, qui avait épousé une sœur de Mme Campan, furent maîtres d’armes des enfants de France. Le dernier ne put échapper à la Terreur. « Il fut pris (le 10 août 1792), et guillotiné (13 juillet 1793), dit M><= Lebrun; on m’a dit que, le jugement rendu, un juge avait eu l’atrocité de lui crier : pare celle-ci, Rousseau. » Souvenirs de Mme Lebrun, 1™ éd., t. I, p. 182. Y. aussi la note de Fournier, p. 255 du t.Idu Livre commode, at Davessy. Archives des Maîtres, etc., pièces justificatives, p. 191.