LES VERTUS DU GRAND SIÈCLE

par divertissement et les affligez ne paraissent pas en public (1). » Ce dernier paragraphe est fort curieux ; nous y retrouvons le désir général de toute la nation de paraître, de briller, et d’autre part cette fierté, ce respect de soi-même que Corneille avait répandu dans l’esprit public, après en avoir pris l’inspiration dans la littérature espagnole. La morgue castillane, en franchissant les Pyrénées, était devenue la grandeur d’âme, vertu qui devint l’idéal de cette époque. Mais cette vertu, ainsi transplantée, se modifia et se transforma, en subissant l’influence de l’esprit français ; le passage, que nous venons de citer, s’explique alors de lui-même « les amans ne soupirent guères » car il est contraire à leur fierté de soumettre leur destin aux caprices d’une femme :

Nous n’avons qu’un honneur, il est tant de maîtresses;

a la jalousie ne tourmente personne » ; ici l’auteur n’a vu, n’a voulu voir que l’apparence superficielle des choses ; la jalousie est un sentiment naturel que l’on ne peut anéantir, seulement .c’est un travers indigne d’une âme élevée ; c’est une grimace défigurant un beau visage ; il faut la cacher, s’abstenir de la faire voir ; c’est ainsi qu’on ne tardera pas à dire, dans un style réaliste que nous ne pouvons reproduire, que l’honneur d’un honnête homme ne dépend pas du dévergondage d’une coquette.

« Les soldats français vont à la mort par divertissement » ; nous retrouvons là encore cette grandeur d’âme et ce désir de paraître et d’être remarqué. Ce sentiment, qui durant les siècles suivants ne fera qu’augmenter d’intensité, engendra, chez les gens de guerre, ce goût de la coquetterie, de l’élégance, de la correction durant la tourmente de la bataille ; c’est ainsi que M. de Campion chargé de porter un ordre durant l’assaut d’une place du Roussillon et ayant perdu son chapeau dans la rapidité de sa course, revient sur ses pas pour le ramasser, en traversant un espace fauché par la mitraille, ne voulant se présenter les vêtements en désordre devant le chef vers lequel il est envoyé. Ce sentiment, avons-nous dit, ne fera que s’accroître avec le temps, nous l’observerons durant tout le XVIIIe siècle ; les épisodes en sont légendaires, ils se résument dans cette phrase, que Georges d’Esparbès a placée comme épigraphe de son livre : « la, Guerre en

(1) Loc. cit., p. 42 et 43.

les yertus du grand siècle

dentelles » : « Assurez vos chapeaux, Messieurs, nous allons avoir l’honneur de charger. »

Il n’est point disparu et se retrouve durant notre siècle ; citons, entre mille, l’exemple de ce commandant de chasseurs à cheval qui, durant les guerres d’Espagne du premier Empire, avait coutume d’aller au feu en tenue élégante et soignée, avec des gants frais, disant : « C'est ainsi qu’on doit être pour se présenter à l’ennemi ; on n’est jamais trop beau quand le canon est en fête (1). »

Cet amour-propre, ce point d’honneur que certains esprits croient devoir ridiculiser, constituent une force morale, qui nous tient lieu, en quelque sorte, de cet esprit d’obéissance innée, de religieuse abnégation que l’on rencontre chez d’autres peuples, chez les Russes par exemple.

Pour terminer ce commentaire, il ne nous reste plus que ce dernier membre de phrase « les affligez ne paraissent pas en public »; nous y retrouvons toujours les mêmes qualités de dignité et de respect de soi-même ; ces vertus « romaines » sont pratiquées par toute la société, elles furent bien souvent nécessaires ; les guerres étaient terribles, des expéditions comme celle de Candie, des batailles comme celle de Malplaquet, furent la cause de bien des deuils et la source de bien des larmes; et cependant l’existence de la société n’en parut point changée : « les affligez ne paroissoient pas en public ». Aujourd’hui, ces sentiments ont fait place à une sensiblerie véritablement extravagante, que nous considérons naïvement comme une supériorité morale admirée par les autres peuples ; le moindre accident, le plus petit malheur prend dans notre esprit des proportions gigantesques ; tout cela engendre, chez beaucoup de femmes, une pusillanimité morbide, et chez un grand nombre d’hommes, tue l’audace et l’esprit d’aventure.

En résumé, ces deux jugements portés sur la société française se confirment et se complètent l’un l’autre ; ils ont cet intérêt d’avoir été portés à des dates différentes, le voyage d’Evelyn s’effectua sous la Fronde et la Lettre d'un Sicilien est de 1692; ils encadrent, en quelque sorte, l’époque que nous étudions.

Après avoir donné quelques idées générales sur cette société de la ville, nous allons chercher à savoir quels étaient ceux de ses élé-

(1) Commandant Pabquin. Souvenirs et campagnes. Paris, Berger-Levrault 1892, p. 257. ’ ’