LES FRANÇAIS JUGES PAR LES ÉTRANGERS

« Quand à leur extérieur, les deux sexes sont de taille moyenne sans être ni maigres, ni gras ; ils sont bruns en majorité, à l’exception de ceux des provinces du nord et de l’est. Les femmes ont ordinairement les yeux noirs, de belles dents, la voix douce, et un air si distingué et si naturel, jusque dans leurs moindres actions, que vous les y reconnaîtrez aussi aisément qu’à leur langage.

« Enfin ils ont l’esprit prompt et s’imaginent tout saisir au premier mot, ce qui fait que beaucoup se lassent et quittent la partie avant d'être à mi-chemin. Avec tout cela et l’oppression (1) qui pèse sur eux, il n’y a pas sous la voûte des cieux une nation plus franche, plus vive, plus sans souci » (2).

Ce jugement fort remarquable porté par Evelyn sur les Français est d'un ordre tout philosophique et général. L’auteur resté inconnu de la Lettre d’un Sicilien à, un de ses amis, va nous donner des renseignements plus détaillés et plus matériels. Ecoutons d’abord ce qu’il dit des occupations favorites des Français.

« Les jeunes gens se divertissent à tous les exercices du corps, et surtout à la paume, dans un lieu fermé et couvert, les hommes agez passent le temps au dez, aux cartes, et à dire des nouvelles, et les dames jouent plus ordinairement que les hommes ; elles font quantité de visites et sont assidues à toutes les comédies (3). »

Ces quelques lignes forment un tableau dont nous aurons l’occasion d’apprécier l’exactitude; nous allons maintenant voir décrite cette soif de paraître dont nous a parlé Evelyn :

« Tout le monde s’habille avec propreté : les rubans, les miroirs et les dentelles sont trois choses sans lesquelles les François ne peuvent pas vivre . L’or et l’argent est devenu si commun, comme j’ai déjà dit, qu’il brille sur les habits de toutes sortes de personnes, et le luxe démesuré a confondu le maître avec le valet et les gens de la lie du peuple avec les personnes les plus élevées. Tout le monde porte l’épée, ce qui les rend tous soldats et Paris ressemble à l’Eutopie de Thomas Morus, où l’on ne distinguait personne.

« C est ici le Païs du plaisir, les amans ne soupirent guères, la jalousie ne tourmente personne, les soldats françois vont à la mort

(1) C’est à Mazarin qu’Evelyn fait ici allusion.

(2) Extrait de Y Etat de la France en 1652, par Evelyn publié à la suite du Voyage de Listes, éd. de la Société des Bibliophiles. Paris, 1873, p. 308 à 810

(3) Réimpr. Quantin, Paris, 1883, p. 62.