LES BOURGEOIS GENTILSHOMMES

pis en province, malgré les poupées (1) vêtues à la dernière mode, que les tailleurs de ces régions disgraciées se font envoyer de la capitale comme modèle . Les dames provinciales sont bien mal habillées, et chacunè des personnes de la société se met à l’envie à dauber sur les provinciaux, sujet cher entre tous aux Parisiens de cette époque (2).

Revenant à cette fête, dont on parlait tout à l’heure, une des notairesses se met à gémir sur l’accroissement constant du luxe ; il n’y a plus de distinction entre les classes ; tous les rangs sont confondus ; n’a-t-elle point vu dernièrement la femme d’un apothicaire quêter à l’église avec une robe de velours et de brocard ; c’est un scandale qui se renouvelle, hélas, chaque jour. Tout le monde se range à son avis et renchérit sur ce qu’elle vient de dire ; les lois et les ordonnances pour réprimer ces excès sont impuissantes et restent sans effets. Si l’impertinence de certaines gens ne se traduisait que dans leur costume, il n'y aurait encore que demi-mal. Madame l’Auditrice cite l’exemple de la femme d’un petit commis aux écritures, qui se fait appeler Mademoiselle (3) et cependant tout le monde sait bien que son père était marchand de bois dans le faubourg Saint- Victor. Les anecdotes pleuvent sur ce sujet ; la femme de l’avocat raconte l’histoire de ce paysan enrichi, qui, possédant un lopin de terre entouré d’un fossé, se faisant appeler M. de l’Isle, gros comme le bras (4). Que dire de tous ces gens qui dépensaient de si fortes sommes pour se faire composer une généalogie ; le célèbre d’Hozier passait pour avoir souvent prêté les mains à de semblables supercheries. Des gens d’esprit se laissaient aller à ce travers. Boileau et La Fontaine furent poursuivis pour usurpation de titres. Le premier gagna son procès, le second, probablement grâce à sa négligence habituelle, fut con-

(1) Fubetière. Roman bourgeois, p. 81.

(2) Molière. M. de Poureeaugnac, la Comtesse d' Escarbagnac; Eegnard, le Bal, Roman bourgeois, 65; Fournel, les Contemporains de Molière, t. III, p. 166.

(3) Fubetière. Dictionnaire. « Mademoiselle est un titre d’honneur que l’on donne aux filles et aux femmes des simples gentilshommes, qui est mitoyen entre la Mme bourgeoise et la Mme de qualité » ; le titre de Madame s’appliquait aux femmes de grande noblesse ; on disait Madame à la Eeine ; il y avait Madame, belle-sœur du Eoi,une Duchesse était une Madame on disait également Madame à une bourgeoise, mais on faisait suivre ce titre par le nom, ex. : Mme Jourdain.

(4) Molière. Ecole des maris, acte I, sc. I.

LA. PROCUREtJSE

damné et dut payer deux mille francs d amende (1). Chose curieuse et bien humaine, ces prétentions injustifiées de certaines gens à la noblesse, irritaient plus la petite bourgeoisie que les gens de qualité (2), tant il est vrai que l’envie constitue toujours la principale, sinon l’unique cause de nos dissensions sociales.

La conversation est interrompue par l’arrivée d’une nouvelle visiteuse ; c’est une petite bourgeoise, parente de la maîtresse de la maison et femme d’un procureur. Son esprit est des plus bornés, sa vie tout entière est absorbée par les soins qu’elle prend à surveiller sa maison ; elle ne connaît guère d’autres livres que ses Heures et son « livre de raison », où elle inscrit les dépenses du ménage. Mme la procureuse paraît en proie à la plus grande inquiétude et la plus vive agitation ; on lui en demande aussitôt la cause ; elle vient de renvoyer sa servante, qui buvait son vin et quelle a surprise en conversation très intime avec un des clercs de son mari. La bonne dame dépeint cette scène avec cette richesse et cette liberté d’expressions dont on usait alors, sans aucune gêne, même en société. Parmi les dames qui l’écoutent, les unes, un peu prudes, rougissent et poussent des exclamations ; les autres, plus gaillardes, n’hésitent point à rire aux éclats.

Notre procureuse demande ensuite à chacune d’entre elles si elle: ne connaît point quelque servante à la recherche d’une place. Sans attendre la réponse, elle se répand en lamentations sur les escroqueries des cuisinières, sur la polissonnerie des clercs et sur la cherté excessive des légumes cette année. « Ah ! répétait-elle à chaque instant, un ménage a la gueule bien grande, c’est un gouffre, un abîme (3). »

La conversation générale reprend avec son cortège de médisances ; là encore, Mme la procureuse se trouve dans son élément, elle qui passe une bonne partie de ses journées à bavarder avec les voisines et à recueillir de la bouche des valets et des servantes les anecdotes scandaleuses du quartier. Tout le monde est bientôt mis au courant des cancans qui se débitent dans la rue Galande, où elle

(1) Romans bourgeois, note de Colombey, à la p. 272.

(2) Cette particularité se constate dans un grand nombre d’ouvrages, depuis le Caguet de V accouchée, le Roman bourgeois jusqu’aux Comédies de Dancourt.

(3) Fubetière. Roman bourgeois, p. 134. Voir la conversation de M™ Vollichon avec Laurence.