PRÉFACE. V

lui uûe secte redoutable, les zélateurs, qui pendant longtemps encore devaient disputer la Judée aux Romains, et ne disparaître qu* ensevelis sous les ruines de Jérusalem ^

Tels étaûent l'état des choses et la disposition des esprits, lorsque Jésus, en lutte avec les pharisiens, fut invité par eux à s'expliquer devant le peuple sur la question du tribut à payer à César. On connaît la réponse de Jésus. Se faisant montrer la pièce de monnaie, que l'on donne pour le tribut : « De qui, dit-il , sont cette image et cette inscription ? — De César? — Eh bien, rendez à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu ' ! »

En rattirant sur ce terrain brûlant les ennemis de Jésus avaient espéré le perdre, le perdre vis-à-vis de César, ou visà-vis du peuple. Par la forme évasive de sa réponse, Jésus leur échappait; mais la forme seule était évasive; au fond la réponse était péremptoire. Toutes réserves faites au sujet de la loi nationale, c'était bien la soumission à César que Jésus recommandait, et l'argument symbolique à l'aide duquel il justifiait sa pensée nous en fait comprendre, mieux que n'aurait pu faire le plus long discours, toute la force et la portée.

Invoquer la légende et l'effigie gravées sur le denier, c'était, en effet, rappeler aux Juifs, de la manière la plus saisissante, les raisons de fait qui leur commandaient la soumission à César : d'une part, les leçons de leur histoire; leur indépendance détruite, il y avait déjà six siècles, par le conquérant

i. Joseph. De BcU. Jud., L. If, viii, 1, G. 2. Matthieu, XXJI, 15-21.