Eludes sur la liUéraitire contemporaine, tome lY, p

2i8 LA CRITIQUE FIlANÇAlSE.

est impossible, Scherer fut moraliste : aux dernières années de .^a vie il ne l'était peut-être plus ou mieux, sa morale était alors une morale supérieure et plus subtile — ces lignes st)nt en effet datées 1861 et 18G8. Mais il fut moraliste et c'est tout ce qu'il convient de retenir ici. Donc, après avoir montré chez Edmond Scherer la profonde et vivace ■existence de la conscience morale, je voudrais en indiquer les causes probables, et définir sa conception de la morale en rechercbant les bases de son système éthique.

Qu'il s'en rendit compte ou non, Scherer avait conservé de sa première vocation certaines habitudes de langage: il oubliait que le petit pupitre à rebords verts du conférencier n'est point une chaire de cathédrale. C'est alors qu'après avoir cité les Chdlimcnts ei les Nuils, \l terminait: « Tout cela, ■gardons- no us d'en douter, est plus sain que le désenchantement de Lamartine » ou qu'il nous dissuadait de l'nabilude du journal intime, « car c'est un exercice dangereux en ce qu'il risi]ue d'exaspérer les •tourments d'un es[)rit déjà porté à se replier sur luimême » ou qu'enfin, il nous apprenait « que le besoin de parler de soi et de se mettre en scène est le contraire de la tenue morale et de la distinction personnelle ». C'est à s'y méprendre, le ton d'un sermonnaire, celui de Vinet, par exemple, n>oins la douceur onctueuse et uu peu triste. Et, comme il les malmène ces grands primitifs qui ne connaissent point la honte, ne cachent point leurs plaisirs et ne

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savent trop où finit la matière, où commence l'esprit. Rabelais lui paraît « dégoûtant, embrené et infect » ; à ses yeux, les pieds de Diderot trempent dans la boue ; Madame Roland a des récits « indécents et désagréables d'une très grossière et très gratuite polissonnerie » et le manque de pudeur du langage de M. Alexandre Dumas fils le surprend péniblement. Mais censeur, il ne censura personne plus sévèrement que Rousseau : « C'est une âme Yile d'une vulgarité native, dit-il. Tout est bas cbez cet homme qui croit excuser des vices dégoûtants en en faisant la confidence au public, se débarrasser du fardeau de la reconnaissance en flétrissant ceux qui l'ont comblé des plus louchantes attentions et dont la société favorite est la servante à qui il fait des enfants pour les envoyer, au fur et à mesure, aux enfants trouvés (1) ».

Qu'il s'agisse de quelque grande vertu, non pourtant de celles que couronne le vénérable prix Montyon, et le ton changera, Scherer découvre, par exem[)le, que Waterloo a été gagné par le courage moral et la fermeté d'âme : « Voilà, dit-il, un résultat historique qui a bien aussi sa moralité et que jai nierais voir reconnu par nos historiens avec un l'Cu plus de franchise et de bonne grâce ». Ailleurs, il est d'opinion que le plus bel éloge qu'on puisse faireà Gœlhe est «qu'il fut, avant tout, un moraliste, un penseur ». Celle remarque comme les