CHAPITRE XII

Les Acadiens sous la Révolution.

Les Acadiens partis, il fallut bien néanmoins régler lesort de ce qui subsistait de la colonie. Pour mettre un terme aux contestations qui ne cessaient de s'élever entre voisins, Acadiens ou propriétaires du pays, on termina par où il eût fallu commencer : l’arpentage et le bornage des lots. Un règlement à l'amiable entre les colons, le marquis de Pérusse et l'administration du département de la Vienne, représentant la nation, intervint en 1791, dont acte fut dressé par Me Pleignard, notaire à Châtellerault.

Sur la proposition du marquis de Pérusse, cette transaction amiable fut précédée d’une déclaration par laquelle les Acadiens expliquaient comment ils étaient venus en Poitou, et comment ils avaient été mis en possession des terres qu'ils cultivaient (1). Par cet acte important, survenant après la confiscation des biens du clergé et l'abolition des droits féodaux, la colonie acadienne cessait d’être une communauté privilégiée, à part dans la nation. Chaque colon, ou ayant droit, entrait en possession effective, et à titre individuel, de l'habitation qu’il occupait et des terres qu'il avait défrichées. Le marquis de Pérusse renonçait de son

(1) Les Archives de l’Intendance de Poitiers ayant ét£ détruites ou dispersées pendant la Révolution, et les archives personnelles du marquis de Pérusse ayant été, jusqu’à ces dernières années, généralement ignorées des chercheurs, cet acte Pleignard fut, pendant longtemps, le seul document qu'on eût sur l’ensemble de l'affaire acadienne du Poitou. Cf. Papuchon : La Colonie acadienne du Poitou, ouvr. cité.

plein gré à tous ses droits sur les fonds, moyennant une indemnité à fixer à la suite de l’arpentage et du bornage de chaque lot.

Le citoyen Vincent Amirault, arpenteur, résidant à Monthoiron, fut chargé, par arrêté du 23 mai 1792, de dresser le plan de l'établissement (1). Le procès-verbal. du bornage fut signé le 8 juin 1793, en présence du citoyen Chesneau- Latouche, commissaire pour la nation désigné par le Directoire de Châtellerault ; du sieur Guillard de la Vacherie, fondé de pouvoir de Mlle Emilie de Pérusse ; du sieur Brionne, et de tous les intéressés, en l'habitation n° 18, au village de l’Acadie.

Les rares Acadiens qui avaient eu confiance en la réussite de la colonie, devenaient maintenant, du fait de l'abandon volontaire de leurs compatriotes, de riches propriétaires. Certains reçurent de l'Etat, pour eux et leurs enfants, cinq ou six fermes montées.

L'avenir rendra hommage à la mémoire du marquis de Pérusse des Cars. Son zèle pour le bien public, sa bonne foi, sa probité furent finalement reconnus par le plus sévère de ses censeurs, Necker. Si l’on ne peut nier que ce grand seigneur fut un médiocre administrateur (puisqu'il ne sut pas toujours tempérer son ardeur ni ménager sa paix future par des « comptes » bien en règle), nul ne peut contester, du moins, la valeur de l'exemple qu'il donna, en tant que grand propriétaire terrien, à la veille de la Révolution. Les Acadiens de Louisiane et du Canada eux-mêmes, mieux informés que leurs ancêtres, rendront justice à ses vues généreuses et à son dévouement.

A Ja vérité, le nom du marquis de Pérusse des Cars n'a jamais cessé d’être populaire en Poitou et plus particulièrement dans le Châtelleraudais. En 1787, quand furent

(1) Voy. Papuchon, ouvr. cité.

créées les assemblées provinciales et qu'il devint président de l’Assemblée de l’Election de Châtellerault, sa nomination fut accueillie par tous avec satisfaction (1). En 1789, sa réputation et son autorité lui valurent également d’être choisi pour représenter la noblesse poitevine aux Etats généraux, puis à l'Assemblée Nationale. Nous nous devons d'ajouter aussi que le marquis de Pérusse n'émigra qu'au dernier moment, à la fin de 1791, et que ses châteaux de Monthoiron et de Targé, commeses propriétés et ses archives, furent toujours respectés par la population de ce pays, cependant acquise aux idées de la Révolution (2).

Que Pérusse ait été honoré de l’amitié d’un Blossac, cela suffirait presque à le juger. Qu'il ait voulu, avec une conviction sincère et raisonnée (tout en cherchant à faire fructifier sa propre fortune) travailler au bien de son petit pays d'adoption et de ses habitants, en y restaurant l'agriculture, selon les méthodes et avec les ressources scientifiques du temps, nous ne croyons pas que cela puisse être mis en doute. Le nom du marquis de Pérusse mérite donc d’être cité à côté de ceux des Turbilly, des La Rochefoucauld- Liancourt, des Béthune-Charost, parmi les grands précurseurs de notre renaissance agricole, au xvinre siècle. La prospérité actuelle de ce qui fut son immense domaine, et d'une manière générale de toute cette région du Châtelleraudais et de l’est du Poitou, est pour la mémoire de ce pionnier de notre agronomie moderne une revanche éclatante.

(1) Arch. dép. de la Vienne. C. 607.

(2) Le marquis de Pérusse émigra en octobre ou novembre 1791. Après avoir commandé pendant quelque temps, à cause de son grade de lieutenant général, la 2€ division d'infanterie noble et des gentilshommes du Poitou à l’armée des Princes, il devait mourir à Paderborn, en Westphalie, en octobre 1795. Sa femme, la ci-devant marquise de Pérusse, put prouver qu'elle n'avait jamais quitté le territoire français (4 ayant séjourné, après l’émigration de son mari, à Ciboure, près de la frontière espagnole ») et rentra en possession de ses biens (du moins de ceux qui n'avaient pas été vendus comme biens nationaux) en 1805 (Papiers du

duc des Cars).

Des 250.000 ha. de brandes et de forêts « en gâtine » que contenait le département dela Vienne à la fin du xvin®siècle, il ne reste plus, aujourd'hui, que quelques milliers d'hectares en beaux bois et forêts et quelques rares pièces de brandes, comme témoins du paysage d'autrefois. Par des drainages bien entendus, par des chaulages et des marnages, par la création d’un très grand nombre de prairies artificielles, par l'introduction des engrais phosphatés et potassiques, et surtout par le labeur intelligent et persévérant du paysan poitevin (dont l'accession généralisée à la propriété est un des faits les plus remarquables de notre histoire économique contemporaine), les anciennes terres de brandes sont devenues fécondes et donnent aujourd'hui des récoltes en céréales (blé, orge, avoine) et en fourrages (trèfle, luzerne) comparables à celles obtenues sur des terres beaucoup plus réputées.

Contrairement à une opinion couramment répandue, le sol des trois départements de la Vienne, des Deux-Sèvres et de la Vendée (formés avec le territoire de l’ancienne province de Poitou), et plus particulièrement de l’arrondissement de Châtellerault, est, dans son ensemble, bien plus fertile, il offre une gamme de productions bien plus riche et bien plus variée, que le sol tant vanté de l’ancienne Acadie. En ce qui concerne tout particulièrement la terre de Monthoiron, les faits parlent d'eux-mêmes : le rêve du jeune colonel invalide parcourant ses vastes possessions désertes, au retour de la guerre de Sept ans, est en partie réalisé. La brande a disparu. Les landes de sa châtellenie, tout comme celles de la mense épiscopale et des seigneuries voisines (1), portent aujourd'hui des récoltes de céréales que

(1) Parmi les terres ayant appartenu au marquis de Pérusse, il existe toutefois une exception remarquable ; nous voulons parler de la lande de la Petite Forêt, sise sur leterritoire des communes de Bonneuil-Matours, Vouneuil-sur-Vienne et Saint-Cyr, d'une superficie de 805 hectares. L'Etat prétend à la possession du fonds comme ayant recueilli les droits

d'aucuns trouvent trop abondantes, et nourrissent un important troupeau ovin. Mais la famille de Pérusse des Cars ne possède plus rien à Monthoiron, Archigny, Targé, Chàtellerault. Tout ce territoire a été découpé, morcelé, et appartient maintenant à de multiples petits propriétaires qui l'exploitent intensivement.

Les fermes créées pour les Acadiens sur le plateau d’Archigny-La Puye subsistent encore. Non seulement elles ont été considérablement améliorées, mais certaines se trouvent, aujourd’hui, parmi les plus recherchées de cette petite région. Leur nombre est, à quelques unités près, le même qu’en 1776 ; les villages qu’elles forment ont conservé leur disposition primitive et possèdent à peu près autant de feux. ï

Transformation remarquable : la route toute droite et bien entretenue, tracée sur la ligne de faîte du plateau au moment de la fondation de la colonie, retient, mieux que la vallée moins accessible, le cultivateur d'aujourd'hui. Alors que depuis cinquante ans, on n’a cessé de construire et de reconstruire à «la Ligne Acadienne », les villages établis à flanc de coteau depuis mille, et même deux mille ans, sur les rives de l’Auzon, se dépeuplent sans arrêtet leurs masures

royaux sur l’ancien duché de Châtelleraut, dont le marquis de Pérusse fut le dernier seigneur engagiste. Les habitants des trois communes citées y ont des droits de pacage, de litières, etc., dont ne profitent guère que les cultivateurs des villages circonvoisins. Les héritiers du marquis de Pérusse y ont des droits d’extraction de pierre meulière que personne ne leur conteste, mais ils prétendent en outre à la possession du fonds... A diverses reprises, depuis la Révolution, et notamment au milieu du xix siècle, les des Cars ont essayé de démêler cet imbroglio, mais sans succès. Reculant devant les frais d’un procès colossal (comme il y en a tant eu à propos des anciens communaux), les communes précipitées et la famille des Cars ont laissé les choses en l’état. Et cette lande inculte qui contient quelques bonnes « veines » de terre susceptibles d'augmenter la superficie labourable de communes resserrées, mais qui, dans l’ensemble, est toute criblée de trous rappelant le no man's land de la guerre, continue, faute d’un règlement amiable, à former un îlot fort disgracieux au milieu d’un pays fertile et riant.

abandonnées tombent en ruines. Les conditions de la vie moderne ont, dans la même région, les mêmes effets funestes qu'eurent la guerre de Cent ans et les guerres de religion ; mais, cette fois, ce sont les terres de l’ancienne lande qui survivent. Le champ de trèfle, la prairie artificielle (dont le marquis de Pérusse fut l’initiateur en Poitou) triomphent de la prairie naturelle ; le puits intarissable, foré à travers le « bornais », supplante la source de la vallée.

Ces fermes étaient trop petites, objecte-t-on, et ne pouvaient nourrir une famille. Certes, les exploitations que le gouvernement offraitaux Acadiens, par l'intermédiaire du marquis de Pérusse et de l’évêque de Poitiers, ne s’étendaient pas chacune sur des lieues de territoire : l'établissement se fondait dans une province de France très ancienne, et non dans un pays neuf. Mais ces fermes acadiennes étaient d'une contenance tout à fait normale — et même avantageuse — par rapport à celles que possédaient, à l’époque, les laboureurs ou petits propriétaires terriens de la région. Leurs bâtiments d'habitation et d'exploitation étaient plus importants et mieux compris (1). Quant aux impôts royaux et redevances féodales, si lourds au reste de la population rurale, on ne doit pas perdre de vue que les Acadiens en étaient exemptés pendant une longue suite d'années; qu’ils recevaient, «clés en main », des maisons neuves, des granges neuves, des servitudes, des cheptels, des outils, des semences ; qu'ils percevaient, outre leurs pensions, de substantielles indemnités de défrichement. 3

On oublie trop, enfin, qu’en demeurant en France, les Acadiens avaient sur leurs compatriotes demeurés, ou retournés dans le Nouveau Monde, au milieu d’une race étrangère et toujours hostile, l'immense avantage d’appartenir, sans avoir à souffrir d'aucune discrimination ni oppression, à

(1) Voir aux Pièces justificatives les plans des habitations construites pour les familles acadiennes.

une grande nation européenne, en pleine crise économique et politique certes, mais à la veille d’une prodigieuse renaissance. De même que leur petite exploitation du Poitou se prolongeait par un vaste territoire indivis entre eux et leurs voisins, de même s’ajoutait à leur patrimoine individuel leur part du riche patrimoine de la nation française. Si modeste qu’on puisse trouver le sort que les gouvernements de Louis XV et Louis XVI faisaient aux Acadiens en les établissant dans les « brandes », il ne faut pas perdre de vue que cet établissement constituait néanmoins pour eux une assise stable, la base, en quelque sorte, d’un avenir meilleur dont leurs fils éussent été les bons artisans.

A notre avis, l'établissement acadien du Poitou pouvait donc réussir, même avant la révolution politique de 1789 ; même avant cette autre révolution qu'a été, vers la fin du dernier siècle, l'introduction dans l’économie rurale des engrais phosphatés. Mais il fallait se hâter de redonner aux Acadiens, dès leur arrivée en Poitou, cette ivresse de la propriété qui crée la foi en l’avenir, et qu’ils avaient goûtée en Acadie. Il fallait, sans tarder, procéder au bornage des lots, indemniser les ayants droit, pourvoir les défricheurs de titres de propriété en bonne et due forme. Il fallait, par-dessus tout, éviter cette faute capitale : étendre la colonie sur un aussi grand nombre de seigneuries, et spécialement sur des biens ecclésiastiques grevés de servitudes millénaires, aussi vagues qu’innombrables.

A la vérité, les fermes acadiennes ne commenceront à prospérer que du jour où elles seront attribuées à titre rigoureusement personnel à des cultivateurs acadiens ou poitevins. Avec quelle vigueur ceux-ci pousseront alors leur charrue jusqu’au cœur de la brande, achevant par leurs propres moyens l'œuvre millénaire !

Après que se furent embarqués pour la Lousiane les Acadiens de Nantes et de Saint-Malo, ayant appartenu pour la

plupart à la colonie du Poitou, il restait encore un millier de leurs compatriotes disséminés sur toute l'étendue du territoire (1). Le gouvernement de Louis XVI ne se désintéressa pas de leur sort. Si l’on renonça à leur donner des terres, on ne put se résoudre à leur supprimer entièrement leur pension.

En fait, les Acadiens furent secourus par l'Etat jusque sous la Révolution. La répartition et le paiement de ces fonds exceptionnels firent, pendant près de quarante ans, l’objet d'une importante comptabilité dont de nombreux états sont encore conservés dans nos Archives nationales et départementales (2). Les sommes déboursées par le Trésor au titre des « Secours aux Acadiens », de 1763 à 1778, atteignirent en moyenne 300.000 |. par an, ce, qui donne, pour ces quinze années seulement,un total d'environ 4.500.000 1., soit de 90 à 100 millions de francs de notre monnaie actuelle. Dans son fameux « Compte-rendu » de 1781 (article 42) Necker, pourtant décidé à ne pas accorder aux « Acadiens plus de droits qu'ils n’en peuvent avoir », porte encore 113.000 1. à distribuer en « Secours aux familles acadiennes ».

À partir de 1788, seuls les Acadiens nécessiteux reçurent une pension du gouvernement. L'intendant de Rennes, qui avait payé aux Acadiens de sa généralité, de 1776 à 1787, près de 800.000 I., n'ordonnance plus, en 1788, que 7.285 1. pour 125 personnes, et enfin, pendant le premier semestre de 1789, 3.510 1. seulement (3).

(1) Un recensement dressé par les soins de l’Intendant de Bretagne, en septembre 1785, nous apprend qu'il y avait encore dans cette province 652 Acadiens, notamment 227 à Saint-Malo ou environs, et 282 à Nantes. À la même date, 14 Acadiens se trouvent à Boulogne (dont 7 revenus de Châtellerault), 24 au Havre, 139 dans la région de Rochefort-La Rochelle et une soixantaine sont demeurés à l’établissement de Poitou ; quelques autres, enfin, vivent dispersés en différents lieux du territoire, Bordeaux, Paris, etc.

(2) Arch. Nat. Finances, F 15, 3492-3495.

(3) Ibid... F 15, 3495.

La Révolution arrêta les payements ; mais, dès le 10 janvier 1790, les 23 Acadiens indigents de Cherbourg portèrent leurs doléances à la section locale de « la Société des Amis de la Constitution », qui comptait parmi ses adhérents Le Tourneur, le futur membre du Directoire. Ces doléances furent transmises à l’Assemblée Nationale. Dans le même temps, la municipalité de Morlaix pétitionnait aussi en faveur des 70 Acadiens de sa ville. A la suite d’une intervention de Larevellière-Lépeaux (autre futur Directeur), alors rapporteur du Comité des pensions, l’Assemblée Nationale décréta, le 10 septembre 1790, « que les secours, jusque-là accordés aux Acadiens, leur seraient continués, et qu'il serait pris les moyens les plus efficaces et les plus prompts pour leur assurer du travail et de la subsistance ».

Ces secours furent évalués à 11.000 livres pour les villes de Cherbourg et de Morlaix où se trouvait, croyait-on, la plus grande partie des Acadiens. Mais quelques mois plus tard, le 21 février 1791, toujours sur l'intervention de Larevellière-Lépeaux (1), une nouvelle loi fut votée, prescri-

(1) Nous reproduisons ci-dessous les considérants du rapporteur. On y verra, une fois de plus, comment la passion peut déformer l’histoire.

« Séance de l’Assemblée Nationale du 21 février 1791 :

«M. LareveLzuière-LÉP£Aux. — Le comité des pensions vient invoquer votre justice en faveur de citoyens que l’ancien régime n’a récompensés de leur tendre attachement à la mère-patrie qu’en les traitant avec la dernière barbarie

« Dès 1773, M. Payrouse-Descarts ayant proposé au gouvernement de deffricher les landes du Poitou, et fait espérer des merveilles de cette entreprise, l'abbé Terray lui livra, j'oserai le dire ainsi, plusieurs centaines d’entre eux, pour les transplanter sur le sol le plus ingrat et le plus stérile, lorsqu'il était attesté au contraire que le ministre de France à Londres leur avait promis des établissements dans les meilleurs terrains du pays. Est-ce à un âge avancé qu'on peut entreprendre de façonner au plus rude de tous les travaux, d'habituer à la nourriture la plus grossière et la plus mesquine, des hommes qui tous étaient accoutumés à la vie pastorale, et dont plusieurs étaient très riches ?

« Mais les gouvernements ne sesont-ils pas fait, dans tous les temps, un jeu cruel de tromper les hommes ? Cette barbare entreprise échoua, après avoir coûté la vie à la majeure partie des Acadiens qui y périrent

vant de faire un recensement complet des Acadiens résidant en France, et augmentant la solde payée jusqu'ici aux membres des familles nécessiteuses, et notamment aux vieillards et aux enfants. L'Assemblée entendait témoigner sa sollicitude toute particulière à de malheureux citoyens que l’Ancien Régime avait mal récompensés « de leur tendre attathement à la mère-patrie ».

Le recensement des Acadiens résidant en France, effectué de 1791 à 1792, en vertu decette loi, eut pour effet de faire surgir un nombre considérable de quémandeurs de pensions. Si l’on en croyait les listes envoyées par les départements au gouvernement, il y aurait eu alors, en France, plus de 1.250 Acadiens. Mais celles que nous avons eues sous les yeux comportent des erreurs et des confusions manifestes.

Il n'apparaît pas, du reste, que cette loi de 1791 fût suivie d'aucun effet, pas plus que les nombreux autres lois ou décrets de l’Assemblée Législative, de la Convention et du Directoire relatifs au même objet (1). En tout cas, le 15 fructidor an V (1 septembre 1797), le Directoire demande de nouveaux « états », alléguant « que diverses difficultés survenues à propos du mode de paiement des secours dus aux Acadiens et Canadiens en ont, jusqu'à ce jour, différé le paiement, mais qu’il est temps de rassurer les bénéficiaires ».

de faim et de fatigue. Il en restait néanmoins encore un assez grand nombre ; cela était gênant. L

« Quelque dure que soit l’âme des despotes, si le cri du malheur ne la touche pas, au moins il l’importune. Le ministre d’alors chercha donc le moyen, non pas de réparer ses injustices passées, mais de se délivrer des plaintes et des tableaux affligeants qui pouvaient quelquefois troubler son repos. Il prit un parti simple ; ce fut d'en rejeter les objets dans le Nouveau-Monde. Les Acadiens qui n'avaient pas péri dans le Poitou furent transportés à la Louisiane, et presque tous y trouvèrent enfin le dernier terme de leur misère... la mort. »

(D'après Le Moniteur Universel ou Gazette Nationale, numéro du 22 février 1791, début.)

(1) Notamment ceux des 26 novembre 1792, 28 novembre 1793, 18 octobre 1794, 16 novembre 1794, 8 octobre 1796, 7 décembre 1796.

Effectivement, le 2 nivôse an VI (22 décembre 1797), les Acadiens reçoivent un acompte de 12.000 francs, et le 26 thermidor suivant (13 août 1798), un crédit de 900.000 livres est ouvert à titre de « secours aux réfugiés ou déportés des colonies », dont les Acadiens doivent être les premiers à bénéficier.

Enfin, la loi du 28 germinal an VII (17 avril 1799) attribue, à compter du 1° vendémiaire de cette année, un secours mensuel de 30 fr. «aux réfugiés ou déportés des colonies » des deux sexes âgés de plus de 21 ans, de 20 fr. aux jeunes gens âgés de 12 à 21 ans, de 15 fr. aux enfants audessous de 12 ans, sur production d’un certificat d'indigence renouvelable chaque semestre.

Détail réconfortant : les vrais Acadiens nécessiteux semblent avoir été, à cette époque, fort peu nombreux. Dans le district de Châtellerault, aucun Acadien ne se fit inscrire sur les listes d’indigents.

En 1822 et 1823, près de 70 ans après l'affaire de Grand- Pré, le gouvernement de la Restauration s'inquiète encore de savoir si parmi les descendants des exilés acadiens rapatriés en France, au xvure siècle, il en est qui sont dans le besoin !